Militer Ukraina dan pasukan tentara bayaran Rusia Wagner melaporkan penarikan lebih lanjut Rusia di sekitar kota Bakhmut, karena Kiev melanjutkan kemajuan terbesarnya di kota itu selama berbulan-bulan menjelang serangan balasan yang telah lama ditunggu-tunggu.

Ukraina mengatakan pihaknya menangkis satu hari serangan Rusia di dalam dan sekitar kota timur yang hancur pada Kamis, tumbuh hingga 1 km (hampir 3.300 kaki) di beberapa tempat.

Kepala Grup Wagner, yang memimpin serangan Rusia di Bakhmut, mengatakan pasukannya juga telah maju hingga 400 meter (lebih dari 1.300 kaki) di beberapa bagian kota.

“Kami mendorong Bakhmut sampai akhir,” kata bos Wagner Yevgeny Prigozhin dalam rekaman audio di saluran Telegramnya.

Prigozhin mengatakan pejuang Wagner akan mendorong pasukan Ukraina keluar dari pijakan terakhir mereka di daerah yang dibangun di pinggiran barat kota. Tapi dia juga menuduh pasukan reguler Rusia meninggalkan tanah di utara dan selatan kota, meningkatkan risiko pasukan Rusia dikepung di dalamnya.

“Sayangnya, unit-unit Kementerian Pertahanan Rusia mundur hingga 570 meter (1.880 kaki) utara Bakhmut, memperlihatkan sisi-sisi kami,” kata Prigozhin dalam pesan suara terbarunya pada Kamis.

“Saya memohon kepada pimpinan puncak Kementerian Pertahanan – di depan umum – karena surat saya tidak dibaca,” kata Prigozhin, saat bertemu dengan Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu dan Kepala Staf Umum Valery Gerasimov.

“Tolong jangan menyerah di sayap,” katanya.

Wakil Menteri Pertahanan Ukraina Hanna Maliar melaporkan kemajuan di Bakhmut, mengatakan pasukan Ukraina mencapai “tujuan militer” mereka.

“Mulai sekarang kami menguasai bagian barat daya Bakhmut,” katanya.

Rusia menyerang Bakhmut sepanjang hari pada hari Kamis setelah “secara signifikan memperkuat” pasukannya di kota itu dengan memasukkan sebagian besar cadangannya, tetapi semua “serangan berhasil dipukul mundur”, katanya.

Kementerian Pertahanan Rusia telah mengakui beberapa penarikan dari posisi di dekat Bakhmut dalam sepekan terakhir, tetapi membantah klaim Prigozhin bahwa sayap telah runtuh, atau bahwa dia telah menahan amunisi dari Wagner.

Pasukan Ukraina mengambil “inisiatif taktis dan membuat keuntungan taktis yang signifikan di sekitar Bakhmut dalam operasi serangan balik” pada hari Kamis, Institut Studi Perang mengatakan dalam pengarahan terbaru tentang konflik tersebut.

“Sifat operasi ofensif Wagner yang terbatas di Bakhmut dibandingkan dengan serangan balik lokal Ukraina menggarisbawahi hilangnya inisiatif Rusia di daerah tersebut,” kata think tank yang berbasis di Washington, DC.

3/ #Prigozhinupaya untuk menyalahkan militer Rusia atas kegagalan di sekitar #Bakhmut menyebabkan beberapa ultranasionalis menuduhnya menggunakan Pertempuran Bakhmut untuk memuaskan ambisi pribadinya. https://t.co/x4d8VUsgOm

— ISW (@TheStudyofWar) 19 Mei 2023

Bakhmut ‘perangkap tikus’

Mendeklarasikan kemenangan di reruntuhan Bakhmut yang menghitam, yang digambarkan oleh kedua belah pihak sebagai “penggiling daging”, akan menjadi satu-satunya hadiah Moskow untuk serangan musim dingin utamanya yang gagal di tempat lain di garis depan.

Kyiv mengatakan taktiknya di Bakhmut adalah untuk menarik pasukan Rusia ke dalam perang perkotaan kota, untuk melemahkan pertahanan garis depan Rusia di tempat lain sebelum serangan balik yang direncanakan Kyiv.

Daerah di sekitar kota, yang pernah menjadi rumah bagi 70.000 orang di wilayah Donetsk Ukraina timur, telah menjadi fokus pertempuran selama berbulan-bulan.

Oleksander Syrskyi, komandan pasukan darat Ukraina, mengatakan dalam pesan media sosial minggu ini bahwa pasukan Wagner “naik ke Bakhmut seperti tikus ke perangkap tikus”.

“Musuh memiliki lebih banyak sumber daya, tapi kami menghancurkan rencananya,” katanya.

Pada Kamis malam, Presiden Ukraina Volodymr Zelenskyy memuji pasukannya dan pertahanan udara negara itu di tengah hari-hari serangan rudal dan pesawat tak berawak yang rumit di Kiev dan kota-kota lain, yang sebagian besar berhasil dipukul mundur, yang menyebabkan jatuhnya rudal Rusia yang masuk.

“Pertama-tama, brigade pertahanan melakukan pekerjaan dengan baik, mereka melakukan tugas strategis yang paling penting, tetapi sekarang bukan saatnya untuk memberikan rinciannya,” kata Zelenskyy dalam pidato malamnya.

“Kedua, brigade ofensif melakukan pekerjaan dengan baik, kami sedang bersiap,” katanya, seraya menambahkan bahwa tidak ada perincian yang dapat diberikan.

“Ketiga, dalam melindungi warga sipil, Angkatan Udara melakukan pekerjaan dengan baik… Prioritas kami untuk minggu ini, minggu depan dan dalam waktu dekat adalah sistem pertahanan udara tambahan, rudal tambahan, pelatihan dan pesawat terbang, serta senjata jarak jauh. Dan itu akan memenuhi penjelmaan.”

Sekretaris Dewan Keamanan dan Pertahanan Nasional Ukraina, Oleksiy Danilov, mengatakan serangan rudal berulang kali Rusia di Kiev – sejauh ini ada sembilan serangan rudal – adalah tanda keputusasaan Moskow.

Kiev tetap menjadi tujuan gila dan tak terjangkau Putin. Tempat-tempat simbolis Kiev menjadi sasaran serangan rudal Rusia. Kremlin membutuhkan serangan yang tidak masuk akal dan sangat mahal di ibu kota Rusia untuk meningkatkan tingkat histeria patriotik di dalam negeri. Di Rusia,…

— Oleksiy Danilov (@OleksiyDanilov) 18 Mei 2023

Moskow menyerang “tempat simbolis” Kiev karena perlu untuk meningkatkan “tingkat histeria patriotik” di dalam Rusia, tulis Danilov dalam sebuah tweet.

Di Rusia, “proses keputusasaan dan kekecewaan terhadap pihak berwenang sedang berkembang dengan latar belakang serangan yang tidak berhasil dan kegagalan di garis depan”, tambahnya.