“Tidak ada yang mengharapkan hasil yang baik, jadi semua orang sangat terkejut dan terkejut,” kata Azam Sanaei kepada Al Jazeera, yang hanya bisa digambarkan sebagai pernyataan yang meremehkan.

Pemain berusia 34 tahun itu adalah kapten dan asisten pelatih tim hoki es wanita Iran, yang nyaris menjadi juara Asia dan Oseania bulan lalu.

Tim itu bahkan tidak ada tiga tahun lalu, tapi sekarang sepertinya bisa menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.

Iran melakukan perjalanan ke Bangkok pada bulan Mei untuk bermain di IIHF Women’s Asia and Oceania Championship untuk pertama kalinya.

Iran memulai turnamen delapan negara dengan menghancurkan India 17-1, diikuti oleh kemenangan yang lebih tegas atas Kuwait (20-0) dan Kyrgyzstan (26-0). Mereka mengalahkan Uni Emirat Arab 14-0 di perempat final dan Singapura 3-0 di semifinal.

Lari Iran di final diakhiri oleh negara tuan rumah. Skornya 1-1 untuk sebagian besar pertandingan sebelum Thailand – didukung oleh kerumunan besar dan partisan – menarik diri pada tahap penutupan untuk menang 3-1 dan merebut medali emas.

Meski begitu, perak masih merupakan hadiah yang bagus untuk para wanita Iran.

“Ini adalah pengalaman Kejuaraan Hoki Es Asia resmi pertama kami,” kata Sanaei. “Semua pesaing kami memiliki lebih banyak pengalaman dalam hoki es daripada kami, jadi mencapai turnamen pun merupakan langkah besar. Itu adalah perasaan termanis dan momen paling membanggakan untuk mencapai final dan menempati posisi kedua.”

Rekan setim Sanaei, Fatemeh Esmaeili, pencetak gol terbanyak kompetisi dengan 17 gol, mengatakan kepada televisi Iran bahwa penonton tuan rumah dan pengalaman Thailand membuat perbedaan.

“Kami sangat terkejut di awal pertandingan terakhir karena kami belum pernah bermain dalam suasana seperti ini sebelumnya.”

‘Pencapaian yang luar biasa’

Bagi Sanaei, perjalanan ke final dimulai saat dia bermain skating, aktivitas populer di Iran, sebagai gadis muda. Pada usia 14 tahun, ia mulai bermain hoki inline, olahraga yang tidak begitu umum di tanah kelahirannya.

“Hoki dan hoki es sama sekali tidak populer di Iran, mereka (di antara) banyak olahraga yang tidak diketahui banyak orang.” Dia merasa nyaman dengan tongkat di tangannya dan juga tertarik dengan hoki es, tetapi hingga saat ini tidak ada gelanggang es berstandar internasional di Teheran.

Itu berubah pada 2019 dengan dibukanya Iran Mall di ibu kota dan dimulainya tim yang beralih dari hoki inline ke hoki yang lebih dingin. “Sejak saat itu, kami memulai latihan hoki es,” katanya.

Tim tersebut, katanya, berlatih siang dan malam dalam upaya menutup jarak dengan negara-negara hoki es yang lebih mapan.

Timbulnya pandemi COVID membuat para wanita harus menunggu kesempatan pertama mereka untuk bermain di negara lain. Pada bulan Januari, mereka akhirnya memainkan pertandingan internasional pertama mereka di Rusia di mana mereka mencapai final turnamen lima negara Negara Islam..

Kemudian datanglah perjalanan ke Thailand, yang harus dibiayai sendiri oleh para wanita.

“Sekitar enam bulan lalu, federasi kami menjadi bagian dari Federasi Ski yang tidak memiliki anggaran untuk seluncur es, jadi kami harus membayar semuanya sendiri, termasuk tiket dan biaya visa,” kata Sanaei.

Mengingat semua kendala, tempat kedua dalam turnamen internasional besar menarik perhatian di dalam dan di luar Iran.

“Merupakan pencapaian luar biasa bagi tim Iran untuk tampil begitu mengesankan, bahkan dapat dikatakan bahwa kesuksesan seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya,” Simon Chadwick, profesor ekonomi olahraga dan geopolitik di Sekolah Bisnis SKEMA di Prancis, mengatakan kepada Al Jazeera.

Tim juga mencapai tonggak sejarah lainnya selama turnamen ketika pertandingan mereka ditayangkan di rumah – pertama kali olahraga wanita Iran disiarkan langsung di televisi nasional Iran.

Di negara di mana wanita tidak diperbolehkan menonton sepak bola pria di stadion, hal ini dianggap penting.

“Merupakan langkah besar untuk menampilkan pertandingan kami secara langsung di televisi,” kata Sanaei. “Itu sangat berarti. Kami berharap ini terus berlanjut dan akan berdampak positif pada olahraga ini.”

Chadwick mengatakan lebih banyak dukungan pemerintah diperlukan agar olahraga ini berkembang.

“Ini harus dilihat sebagai awal dan bukan akhir dari perjalanan tim. Memang, itu membutuhkan pejabat olahraga di Iran untuk menangani hoki es wanita, dan dalam hal ini olahraga wanita, jauh lebih serius, ”katanya.

“Ada peluang bagi pemerintah Iran untuk menggunakan kesuksesan hoki es sebagai insentif untuk mempromosikan olahraga wanita. Ini harus mendorong keterlibatan di antara kelompok-kelompok yang relevan dan tidak boleh dilihat sebagai ancaman jahat terhadap hegemoni laki-laki Iran.”

Tanda-tandanya menjanjikan karena para pemain telah diganti – dan diberi bonus – oleh Kementerian Olahraga untuk biaya mereka bermain di Thailand. Mereka menerima pesan ucapan selamat dari Hamid Sajjadi, Menteri Olahraga, serta juru bicara pemerintah Iran dan Kementerian Luar Negeri.

Semua ini berarti Sanaei bersemangat tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Kami sangat menantikan masa depan, karena kami percaya bahwa kami dapat mencapai puncak di lain waktu. Dengan semua pelatihan yang akan kami miliki, kami bahkan dapat mencapainya dalam satu tahun. Apapun yang terjadi, kami tidak akan kehilangan harapan karena kami memiliki keyakinan bahwa kami akan mendapatkan tempat yang terbaik.”

Dan ada hadiah yang lebih besar, membantu menginspirasi gadis-gadis muda lainnya di Iran untuk mengambil tongkat hoki atau bermain olahraga apa pun.

“Pencapaian kami dapat membantu semua wanita Iran mengetahui bahwa tidak ada yang dapat menghentikan mereka dan, bahkan dengan semua rintangan di depan mereka, jika mereka mencoba, mereka akan mencapai tempat yang mereka inginkan.”