Berbekal pulpen tinta bambu dan tangan yang mantap, pendeta Ortodoks Ethiopia Zelalem Mola dengan hati-hati menyalin teks dalam bahasa Ge’ez kuno dari buku agama ke perkamen kulit kambing.

Tugas berat ini adalah melestarikan tradisi kuno, sambil membawanya lebih dekat kepada Tuhan, kata pria berusia 42 tahun itu.

Di Institut Hamere Berhan di Addis Ababa, para pendeta dan pemuja awam bekerja dengan tangan untuk mereplikasi manuskrip religius dan karya seni sakral yang terkadang berusia berabad-abad.

Perkamen, pena, dan tinta semuanya disiapkan di institut tersebut, yang terletak di distrik Piasa di jantung bersejarah ibu kota Ethiopia.

Yeshiemebet Sisay (29), penanggung jawab komunikasi di Hamere Berhan, mengatakan pekerjaan itu dimulai empat tahun lalu.

“Manuskrip perkamen kuno menghilang dari budaya kami, yang memotivasi kami untuk memulai proyek ini,” katanya.

Karya-karya berharga terutama disimpan di biara-biara, di mana doa atau nyanyian keagamaan dilakukan hanya dengan menggunakan perkamen daripada naskah kertas.

“Kebiasaan ini cepat memudar. … Kami pikir jika kami dapat mempelajari keterampilan dari para pendeta kami, kami dapat mengerjakannya sendiri, jadi begitulah cara kami memulainya, ”kata Yeshiemebet.

‘Ini kerja keras’

Di halaman institut, para pekerja meregangkan kulit kambing dengan erat di atas bingkai logam untuk dijemur di bawah terik matahari.

“Setelah kulit kambing direndam dalam air selama tiga sampai empat hari, kami membuat lubang di tepi kulit dan mengikatnya ke logam, agar bisa melar,” kata Tinsaye Chere Ayele.

“Setelah itu, kami menghilangkan lapisan lemak ekstra di bagian dalam kulit untuk membersihkannya.”

Bersama dua rekan lainnya, pria berusia 20 tahun itu melakukan tugasnya dengan alat pengikis darurat, tampaknya tidak menyadari bau busuk yang keluar dari kulit binatang tersebut.

Setelah bersih dan kering, kulit kambing akan dikupas bulunya kemudian dipotong sesuai ukuran yang diinginkan untuk digunakan sebagai halaman buku atau untuk lukisan.

Yeshiemebet mengatakan sebagian besar manuskrip dipesan oleh individu yang kemudian menyumbangkannya ke gereja atau biara.

Beberapa pelanggan memesan koleksi kecil doa atau lukisan untuk diri mereka sendiri agar memiliki “reproduksi karya-karya Ethiopia kuno,” katanya.

“Buku kecil bisa memakan waktu satu atau dua bulan. Jika itu adalah karya kolektif, buku besar bisa memakan waktu satu hingga dua tahun.

“Kalau tugas individu, bisa lebih lama lagi,” katanya sambil membolak-balik buku-buku berpakaian kulit merah, teks-teksnya dihiasi dengan pencahayaan berwarna cerah dan citra religius.

Zelalem duduk di salah satu ruangan institut dengan halaman perkamen di atas lututnya, dengan sabar menyalin sebuah buku berjudul Zena Selassie (Sejarah Trinitas).

“Ini akan memakan waktu lama,” kata pendeta itu. “Ini kerja keras, dimulai dengan persiapan perkamen dan tinta. Yang ini bisa memakan waktu hingga enam bulan untuk diselesaikan.”

“Kami membuat stylus dari bambu, dan mempertajam ujungnya dengan silet.”

Juru tulis menggunakan pena yang berbeda untuk setiap warna yang digunakan dalam teks – hitam atau merah – dan titik halus atau lebar. Tinta terbuat dari tanaman lokal.

‘Berbicara dengan Orang Suci dan Tuhan’

Seperti kebanyakan karya religius lainnya, Zena Selassie ditulis dalam bahasa Ge’ez.

Bahasa mati ini tetap menjadi bahasa liturgi Gereja Ortodoks Ethiopia, dan sistem suku kata alfa – di mana karakter mewakili suku kata – masih digunakan untuk menulis bahasa nasional Ethiopia Amharik serta Tigrinya, yang dituturkan di Tigray dan negara tetangga Eritrea.

“Kami menyalin dari kertas ke perkamen untuk melestarikan (tulisan) karena buku kertas mudah rusak sementara yang ini akan bertahan lama jika kami melindunginya dari air dan api,” kata Zelalem.

Mengulang naskah “membutuhkan kesabaran dan fokus. Dimulai dengan sholat subuh, saat makan siang dan diakhiri dengan sholat.”

“Sulit bagi seseorang untuk menulis dan menyelesaikan sebuah buku, hanya untuk duduk sepanjang hari, tetapi berkat dedikasi kami, sebuah cahaya bersinar terang dalam diri kami,” tambah Zelalem.

“Itu membutuhkan begitu banyak upaya sehingga membuat kita layak di mata Tuhan.”

Dimensi spiritual ini juga membimbing Lidetu Tasew, yang bertanggung jawab atas pendidikan dan pelatihan di institut tempat ia mengajar melukis dan pencahayaan.

“Menghabiskan waktu di sini melukis orang suci seperti berbicara dengan orang suci dan Tuhan,” kata pria berusia 26 tahun itu.

“Kami diajari bahwa di mana pun kami melukis orang suci, di situ ada roh Tuhan.”