Komunitas Kristen Irak yang dilanda konflik meluncurkan saluran televisi baru sebagai bagian dari upaya untuk menyelamatkan bahasa mereka yang berusia 2.000 tahun.
Bahasa Suryani, dialek kuno bahasa Aram, secara tradisional menjadi bahasa yang digunakan oleh orang Kristen di Irak dan negara tetangga Suriah, kebanyakan di rumah, tetapi juga di beberapa sekolah, selama kebaktian gereja dan sekarang, di TV al-Syrania.
Tetapi komunitas berbahasa Syria di kedua negara telah menyusut selama bertahun-tahun, karena konflik puluhan tahun yang mendorong banyak orang mencari keselamatan di negara lain.
“Kami berbicara bahasa Syria di rumah, tapi sayangnya saya merasa bahasa kami perlahan tapi pasti menghilang,” kata Mariam Albert, seorang presenter berita berusia 35 tahun di al-Syria.
“Penting untuk memiliki stasiun televisi yang mewakili kami,” katanya tentang stasiun yang diluncurkan oleh pemerintah Irak pada bulan April.
Program, dari teater hingga seni dan sejarah, disajikan dalam bahasa sehari-hari bahasa Syria, kata Albert, sementara buletin berita dalam bahasa Syria klasik, suatu bentuk yang tidak dipahami oleh semua orang.
“Dahulu kala, bahasa Syria adalah bahasa yang tersebar luas di Timur Tengah,” kata direktur stasiun Jack Anwia, seraya menambahkan bahwa Bagdad memiliki kewajiban “untuk mencegahnya dari kepunahan”.
“Keindahan Irak adalah keragaman budaya dan agamanya,” katanya.
Irak dikenal sebagai Cradle of Civilization, termasuk bangsa Sumeria dan Babilonia kuno, yang menghasilkan kode hukum tertulis paling awal yang diketahui. Negara itu juga merupakan rumah bagi kota Ur, yang disebutkan Alkitab sebagai tempat kelahiran Abraham.
Sebelum invasi pimpinan Amerika Serikat tahun 2003 ke negara kaya minyak itu, Irak adalah rumah bagi sekitar 1,5 juta orang Kristen. Sejak itu, populasi mereka menyusut menjadi sekitar 400.000, sebagian besar di utara.
Catatan tertulis paling awal dari bahasa Syria berasal dari abad pertama atau kedua SM dan bahasa tersebut mencapai puncaknya antara abad kelima dan ketujuh Masehi.
Dengan penaklukan Islam abad ketujuh, lebih banyak orang di wilayah itu mulai berbicara bahasa Arab – pada abad ke-11, bahasa Syria menurun.
Pada tahun 2014, beberapa hari sebelum pejuang ISIL (ISIS) merebut sebagian Irak utara, Uskup Agung Katolik Khaldea dari Mosul meninggalkan kota itu dan menyelamatkan harta manuskrip Suriah berusia berabad-abad.
Sekitar 1.700 manuskrip dan 1.400 buku – beberapa berasal dari abad ke-11 – kini disimpan di Pusat Digital Naskah Oriental Erbil, yang didukung oleh UNESCO, USAID, dan Ordo Dominika.
