Freetown, Sierra Leone – Pada 23 April, Presiden Julius Maada Bio dan Kandeh Yumkella berdansa bersama di acara publik di Freetown, ibu kota Sierra Leone, yang secara efektif menandai dimulainya musim pemilu 2023 di negara bagian Afrika Barat itu.

Kesempatan itu menandai penandatanganan aliansi strategis antara Partai Rakyat Sierra Leone (SLPP) yang berkuasa dan National Grand Coalition (NGC) Yumkella, salah satu partai oposisi negara itu, menjelang pemilihan presiden 24 Juni.

Hari ini, @PresidenBio Dan @KYumkella menari, tersenyum dan berbicara dari hati mereka tentang membentuk Aliansi progresif. Auditorium itu selistrik yang menjanjikan dengan harapan bersama untuk membangun negara yang progresif. #Lega pic.twitter.com/s51ZNjgYpM

—Yusuf Keketoma Sandi Esq. (@Keketoma_Sandi) 23 April 2023

Menjelang pemungutan suara, kesetiaan politik sedang berlangsung, dengan politisi terkemuka menyelaraskan diri dengan mantan musuh untuk meningkatkan peluang pemilihan mereka.

Lima tahun lalu, keduanya berseberangan, mencari posisi yang sama.

Bio SLPP memenangkan pemilihan presiden itu, dengan 43,3 persen berbanding 42,7 persen oleh Samura Kamara dari All People’s Congress (APC) yang berkuasa saat itu di putaran pertama pemungutan suara. Pemimpin NGC Yumkella menempati posisi ketiga.

Bio menang tipis di putaran kedua melawan Kamara, kemudian didukung oleh presiden yang keluar Ernest Bai Koroma, yang tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri setelah dua masa jabatan.

Pertandingan ulang dengan perbedaan

Secara resmi, kampanye pemilihan dimulai pada 23 Mei, tetapi hasil pemilihan 24 Juni akan dibentuk oleh banyak potensi drama di bulan menjelang pemungutan suara.

Sekitar 3,3 juta orang – sekitar setengah dari seluruh populasi – terdaftar untuk memilih dalam apa yang akan menjadi pemilihan yang diperebutkan dengan panas.

Bio akan menghadapi Kamara dari APC lagi, berharap memenangkan 55 persen yang dibutuhkan di putaran pertama untuk masa jabatan kedua dan terakhir.

Empat tahun lalu, NGC dan sesama partai oposisi Koalisi untuk Perubahan (C4C) memenangkan gabungan 10,4 persen suara di putaran pertama. Tidak ada partai yang akan mengajukan kandidat tahun ini.

Sementara NGC menyetujui aliansi dengan SLPP untuk mengajukan Bio sebagai kandidat tunggal, pemimpin C4C Sam Sumana, yang merupakan wakil presiden negara itu antara 2007 dan 2015, juga keluar untuk bergabung kembali dengan penutupan APC, yang menghancurkan partai yang lebih kecil.

“Pemilihan ini menegaskan dominasi berkelanjutan dari dua partai politik utama Sierra Leone (SLPP dan APC) dan kubu loyalitas politik etnis-regional,” kata Andrew Keili, analis politik yang mendukung NGC bersama Yumkella. Al Jazeera. .

Perubahan juga terjadi pada sistem pemilu.

Reformasi elektoral, yang diusulkan oleh Bio dan dilakukan oleh Komisi Pemilihan untuk Sierra Leone (ECSL) pada paruh kedua tahun 2022, secara politis kontroversial, tetapi dinyatakan sah oleh Mahkamah Agung pada Januari 2023 setelah APC menggugat keputusan tersebut.

Sistem representasi proporsional blok distrik, yang terakhir digunakan pada tahun 2002, akan menggantikan sistem first-pas-the-post untuk pemilihan parlemen dan dewan lokal.

Di bawah sistem baru, partai politik menghasilkan daftar calon tingkat distrik, dengan kursi yang dialokasikan berdasarkan persentase suara yang diterima partai di suatu distrik.

Ambang baru yang diperlukan untuk memenangkan kursi di sebuah distrik ditetapkan sebesar 11,9 persen suara, mendukung dua partai dominan. Partai-partai kecil seperti C4C dan NGC – yang bersama-sama memiliki 12 kursi di badan legislatif saat ini – kemungkinan besar akan tersingkir dari parlemen.

Mulanya, oposisi ditakuti bahwa kursi akan dialokasikan menggunakan angka dari sensus 2021 yang disengketakan di mana terdapat peningkatan yang signifikan dalam kubu SLPP dan penurunan yang sesuai di bidang dukungan APC.

Namun, ECSL setuju untuk menggunakan rata-rata dari dua angka sensus terakhir – keduanya diperebutkan secara politik – untuk membagi kursi.

Oposisi juga menyuarakan keprihatinan tentang proses pendaftaran pemilih, pembersihan daftar pemilih selanjutnya, dan independensi lembaga pemilihan utama.

Pada Desember 2022, sekretaris sementara APC, Abdul Kargbo, menyatakan keprihatinan bahwa pendaftaran dan verifikasi pemilih “sengaja dirancang dan digunakan untuk menciptakan lapangan permainan yang tidak seimbang untuk mencabut hak pilih bagian tertentu dari pemilih dengan mengorbankan partai kami”.

Meskipun Survei Maret 2023 disarankan oleh Institute for Governance Reform bahwa hampir tiga perempat penduduk Sierra Leone memandang ECSL sebagai kredibel, ada persepsi yang tersisa di antara banyak pendukung APC bahwa pemilihan sedang diatur secara bertahap untuk menghasilkan hasil di mana Bio adalah pemenangnya.

Identitas mengalahkan masalah

Dalam politik Sierra Leone, etnis dan wilayah secara historis lebih menarik bagi para pemilih daripada ideologi politik; wilayah selatan dan timur merupakan kubu SLPP, sedangkan wilayah utara dan barat lebih cenderung mendukung APC.

Bio memenangkan rata-rata 87 persen suara di tujuh distrik selatan dan timur dalam pemilihan putaran kedua presiden 2018, sementara Kamara memenangkan 78 persen di utara dan barat, tidak termasuk Freetown.

Kesuksesan Bio kemudian sebagian karena pembagian suaranya menjadi tiga kali lipat di utara – dari 6 persen selama pencalonannya yang gagal di tahun 2012 menjadi 18 persen di tahun 2018.

Dengan pola pemungutan suara yang kemungkinan akan tetap sama pada tahun 2023, menambah keuntungan marjinal di kubu lawan menjadi semakin penting bagi kedua kandidat kali ini.

Sebagai pengakuan atas dinamika etno-regional ini dan kebutuhan untuk memperkuat basis dukungan pemilih dan memperluas ke wilayah baru, Bio sejak awal tahun memulai “tur nasional”, mengunjungi hampir setiap kedatuan di negara ini.

Kunjungan-kunjungan ini, seringkali secara strategis bertepatan dengan peluncuran proyek-proyek baru atau pencairan dana, seperti bagian masyarakat dari pendapatan pertambangan, mengingatkan apa yang dapat disampaikan oleh presiden, kata para analis.

“Bio memiliki keunggulan besar dan lawan akan berjuang untuk mengejar ketinggalan,” kata Keili kepada Al Jazeera.

Sementara itu, kasus pengadilan terhadap pembawa benderanya telah meninggalkan APC dalam persiapan partai yang berkuasa. Kamara, yang dituduh salah mengalokasikan dana publik untuk proyek renovasi konsulat di New York saat menjadi menteri luar negeri (2012-2017), pertama kali didakwa di pengadilan pada Desember 2021.

Kasus ini selanjutnya akan disidangkan pada 14 Juli.

Pengkritik pemerintah menyatakan bahwa kecepatan yang sangat tinggi dari kasus melalui pengadilan adalah desain taktis untuk menggagalkan pencalonan Kamara. Dengan perhatiannya terbagi, kemampuannya untuk membiayai dan menjalankan kampanye yang efektif terhambat.

Kesulitan ekonomi

Oposisi ingin mengalihkan sorotan darinya ke isu-isu seperti ekonomi.

Pada tahun 2018, SLPP berkuasa menjanjikan, antara lain, untuk memperbaiki “kemiskinan yang melemahkan dan… rawa pemuda yang tidak terampil, setengah menganggur, dan pengangguran yang berkeliaran di jalanan”.

Tapi pengangguran besar-besaran, tingkat inflasi yang tinggi dan depresiasi mata uang terus menyebabkan kesulitan ekonomi yang besar di banyak orang Sierra Leone. Pada Agustus 2022, terjadi protes di Freetown dan beberapa kota di utara atas kenaikan biaya hidup, yang mengakibatkan lebih dari 20 kematian saat petugas keamanan menembaki pengunjuk rasa.

Kali ini, Presiden Bio menjanjikan skema ketenagakerjaan muda dengan tujuan menciptakan 500.000 pekerjaan dalam lima tahun.

Sementara itu, Kamara – yang juga berjanji untuk “mengintensifkan upaya penciptaan lapangan kerja” – berjanji untuk “bekerja untuk mengubah Sierra Leone dari konsumsi menjadi ekonomi produksi yang kompetitif”.

Namun menurut Keili, berbicara tentang ekonomi “APC dapat membantu di perkotaan (tetapi) di pedesaan identitas etnis akan menjadi faktor penentu”.

“Ekonomi mungkin buruk, tetapi orang mungkin berpikir bahwa tanpa kelompok etnis mereka di atas, itu akan menjadi lebih buruk,” katanya kepada Al Jazeera.

Memang, sentimen seperti itu digaungkan oleh 55 persen responden survei Afrobarometer 2020 (PDF) dari wilayah timur dan selatan Sierra Leone – tempat Bio berasal. Sebagian besar responden di sana merasa bahwa negara bergerak ke arah yang benar. Tapi hanya 15 persen di wilayah utara dan barat yang didominasi oposisi yang setuju.

Analis mengatakan pengulangan skala protes yang terlihat Agustus lalu tidak mungkin terjadi selama pemilihan.

Tetapi setiap kemungkinan bentrokan antara pendukung partai politik atau dengan badan keamanan dapat semakin meningkatkan ketegangan di negara itu karena retorika politik yang memecah belah terus meningkat.

Pemilu yang diperebutkan dengan panas berisiko memperkokoh dan memperkeras perpecahan tersebut dan berimplikasi pada perkembangan demokrasi di negara tersebut.

“Sierra Leone telah membuat kemajuan yang patut dipuji dalam membangun institusi demokrasi dan menjaga stabilitas sejak 2002,” Isata Mahoi, koordinator jaringan nasional di Jaringan Perdamaian Afrika Barat, mengatakan kepada Al Jazeera. “Tetapi ketegangan politik baru-baru ini, tantangan ekonomi, dan kekhawatiran tentang kemandirian lembaga demokrasi menimbulkan pertanyaan tentang lintasan demokrasinya.”