Pengadilan Australia menemukan bahwa Ben Roberts-Smith, yang dianugerahi Victoria Cross karena keberaniannya, kemungkinan membunuh warga sipil tak bersenjata di Afghanistan seperti yang dilaporkan tiga surat kabar pada tahun 2018.

Roberts-Smith, seorang mantan tentara dengan Resimen Layanan Udara Khusus (SASR) elit, menggugat Sydney Morning Herald, The Age dan Canberra Times untuk pencemaran nama baik setelah mereka melaporkan dia telah membunuh orang Afghanistan selama beberapa penempatan ke negara itu.

Dia mengklaim bahwa publikasi tersebut merusak reputasinya dan membuatnya menjadi orang yang “melanggar aturan moral dan hukum keterlibatan militer” dan “membuat reputasi buruk negaranya dan militer Australia”.

Menanggapi keputusan tersebut, penguasa Taliban Afghanistan mengatakan pasukan asing telah melakukan “kejahatan yang tak terhitung jumlahnya” selama perang 20 tahun di negara itu.

Seorang juru bicara kelompok itu, Bilal Karimi, mengatakan insiden yang terlibat dalam kasus pengadilan adalah “bagian kecil” dari banyak dugaan kejahatan yang telah terjadi, dan mereka tidak mempercayai pengadilan mana pun di seluruh dunia untuk menindaklanjutinya.

“Pembunuh, penjahat perang, pengganggu” bunyinya @smh keterangan ulang Ben Roberts-Smith, pemenang Victoria Cross. Mau tak mau bertanya-tanya apakah kejatuhannya yang menakjubkan dari kasih karunia akan mengakibatkan tuntutan pidana di kemudian hari.

— Kate McClymont (@Kate_McClymont) 1 Juni 2023

Keadilan.

— Nick McKenzie (@Ageinvestigates) 1 Juni 2023

Dalam ringkasan putusan yang dibacakan di Sydney pada hari Kamis, Hakim Anthony Besanko mengatakan bahwa pada keseimbangan probabilitas – standar pembuktian untuk pengadilan perdata – “para responden telah menetapkan kebenaran substansial” dari beberapa tuduhan, termasuk bahwa Roberts di 2012 -Smith menendang seorang pria Afghanistan yang tidak bersenjata dan diborgol dari tebing dan kemudian memerintahkan dua tentara di unitnya untuk membunuh pria yang terluka parah itu.

Besanko menemukan para jurnalis juga menetapkan kebenaran substansial dari laporan bahwa dia membunuh seorang pria Afghanistan yang cacat pada tahun 2009, dan juga memerintahkan eksekusi seorang pria yang bersembunyi di sebuah terowongan di fasilitas yang dibom yang dikenal sebagai Whiskey 108 has.

Publikasi, yang memilih pembelaan “kebenaran”, menyambut baik putusan hakim.

Berbicara di luar pengadilan, Nick McKenzie, salah satu jurnalis yang melaporkan kisah tersebut, mengatakan bahwa ini adalah hari keadilan bagi “orang-orang pemberani SAS yang berdiri dan mengatakan kebenaran tentang siapa Ben Roberts-Smith itu: seorang penjahat perang, pengganggu dan pembohong”.

Rekannya Chris Masters, yang berdiri di sampingnya, mengatakan bahwa hasilnya “lega” dan memuji pemilik koran, Nine, karena terus menerbitkannya pada tahun 2018.

“Saya pikir itu akan turun dalam sejarah bisnis berita sebagai salah satu panggilan hebat,” katanya.

Publikasi memilih pembelaan “kebenaran”, dan sekitar 40 saksi memberikan bukti, termasuk penduduk desa Afghanistan yang muncul melalui video dari Kabul, dan sejumlah tentara dan mantan tentara, yang dituduh cemburu dan berbohong oleh Roberts-Smith.

Kasus tersebut membawa Australia melalui sidang selama 110 hari yang tertunda karena pandemi COVID-19, diakhiri dengan argumen penutup pada Juli 2022.

Andrew Kenyon, seorang profesor di Melbourne Law School dan pakar hukum media, kebebasan berekspresi dan pencemaran nama baik, mengatakan hasil itu memberatkan veteran itu.

“Namanya akan sangat terkait di benak publik dengan pembunuhan yang menurut hakim dia lakukan secara langsung atau diperintahkan melalui tindakan lain,” kata Kenyon kepada Al Jazeera. “Dengan cara itu, ini adalah kasus pencemaran nama baik klasik di mana hasil terkuat sebenarnya adalah mengubah reputasi orang yang membawa kasus tersebut.”

‘Langkah Kritis’

Hakim menemukan bahwa Roberts-Smith, yang tidak hadir di pengadilan untuk menjatuhkan hukuman, juga telah menindas sesama tentara tetapi mengatakan tuduhan kesalahan lainnya belum terbukti, termasuk bahwa dia adalah kaki tangan dalam dua pembunuhan lainnya di Afghanistan pada tahun 2012 dan bahwa dia terserang. kekasihnya

Putusan publik lengkap tidak akan tersedia hingga Senin setelah pemerintah meminta pembebasan ditunda dengan alasan keamanan nasional.

Putusan hari Kamis datang di tengah meningkatnya fokus pada perilaku militer Australia.

Laporan penting Brereton, dirilis dalam bentuk yang sangat disunting pada tahun 2020, menemukan ada “bukti yang dapat dipercaya” bahwa anggota pasukan khusus secara tidak sah membunuh 39 orang saat dikerahkan di Afghanistan.

Tidak ada tentara yang disebutkan dalam laporan itu, tetapi direkomendasikan bahwa 19 anggota atau mantan anggota pasukan khusus diselidiki oleh polisi atas 23 insiden yang melibatkan pembunuhan “tahanan, petani atau warga sipil” antara tahun 2009 dan 2013.

Sebuah Kantor Penyelidik Khusus (OSI) didirikan dan pada bulan Maret mendakwa seorang mantan tentara berusia 41 tahun dengan pembunuhan atas kematian seorang pria Afghanistan.

Dia adalah orang pertama atau mantan anggota militer Australia yang didakwa dengan kejahatan perang dan menghadapi hukuman penjara seumur hidup jika terbukti bersalah.

James Chessell, kepala eksekutif Nine Publishers, mengatakan keputusan hari Kamis dalam kasus pencemaran nama baik Roberts-Smith adalah “langkah kritis” menuju keadilan bagi keluarga mereka yang terbunuh, menambahkan bahwa jurnalis kelompok itu akan terus melanjutkan cerita.

“Ceritanya melampaui penilaian ini,” kata Chessell di luar pengadilan. “Kami akan terus meminta pertanggungjawaban orang-orang yang terlibat dalam kejahatan perang. Tanggung jawab atas kekejaman ini tidak berakhir pada Ben Roberts-Smith.”

Tim hukum Roberts-Smith mengatakan mereka dapat mempertimbangkan banding dan memiliki waktu 42 hari untuk memberi tahu pengadilan jika mereka berniat melakukannya.

Sidang tentang biaya akan diadakan dalam empat minggu.

Kasus yang sangat kompleks ini diperkirakan menelan biaya sebanyak 25 juta dolar Australia ($16,2 juta) dan merupakan kasus pencemaran nama baik termahal yang pernah ada di negara tersebut, menurut Kenyon.