Kyiv, Ukraina – Volodymyr, pria kurus berusia 44 tahun, baru saja kembali dari garis depan Ukraina timur dan sekarang membutuhkan bantuan psikologis untuk gangguan stres pascatraumanya.

Sebuah simpul membuatnya sedikit gagap.

Dia dengan rakus membaca berita dari layar ponselnya yang retak – dan memiliki pendapat tegas tentang berita utama baru-baru ini tentang peran China, satu-satunya mitra kelas berat yang tersisa di sudut Rusia, dalam perang.

“China lebih memilih untuk menjauh dari kekacauan ini,” kata Volodymyr kepada Al Jazeera, menahan diri karena dia masih bekerja. “Mereka tidak akan pernah secara terbuka mendukung Rusia.”

“Terbuka” adalah kata kuncinya.

Saat perang Rusia-Ukraina mendekati bulan ke-15, China masih memandang Presiden Vladimir Putin sebagai sekutu “strategis” yang tak tergantikan.

Presiden China Xi Jinping tetap menjadi satu-satunya pemimpin dunia yang mempertahankan hubungan persahabatan dengan Putin – dan telah menggunakan kursi China di Dewan Keamanan PBB untuk menangkis serangan diplomatik di Kremlin.

Xi tidak pernah mencela perang, malah menyebutnya sebagai “krisis”.

Menurut pengamat Ukraina, posisi Beijing penuh dengan ambivalensi dan kelalaian.

Menurut beberapa orang, Xi melihat konflik tersebut melalui prisma Taiwan, karena China telah lama mengancam untuk secara paksa “menyatukan” pulau yang diperintah sendiri itu dengan daratan Komunis dengan cara yang mirip dengan cara Rusia “memberikan kembali” Krimea.

Sementara dia sekarang tampaknya mencoba untuk menambahkan bulu penjaga perdamaian ke topinya, pengamat mengatakan dia mungkin sebenarnya mencoba untuk membekukan perang dengan syarat Rusia untuk memungkinkannya mengisi kembali persenjataannya, melatih lebih banyak wajib militer dan mengalihkan ekonomi ke mode masa perang.

“China tidak membutuhkan gencatan senjata yang mencolok,” kata Sinolog Petro Shevchenko, dari Universitas Jilin di kota Changchun, China, kepada Al Jazeera. “Pada prinsipnya, itu akan dilakukan dengan semacam pembekuan, ketika Ukraina tidak mengumumkan akhir perang.”

Beijing mengatakan “integritas teritorial” Ukraina harus dipertahankan – dan mengusulkan rencana perdamaian 12 poin pada Februari yang ditanggapi dengan skeptis oleh kekuatan Barat. Meskipun menyerukan dialog dan mengutuk kemungkinan eskalasi nuklir, rencana tersebut juga memperjuangkan sanksi Barat terhadap Moskow dan tidak mendorong Rusia untuk menarik pasukan.

Untuk meyakinkan Kiev, Beijing akan “menggunakan tata negara ekonomi, alat ekonomi” yang dapat mencakup kontribusi untuk pemulihan Ukraina pascaperang dan akses yang lebih baik ke pasar China untuk produsen makanan Ukraina, kata Shevchenko.

Itu bisa mudah.

Pada 2017, China menjadi mitra dagang terbesar Ukraina. Ia membeli gandum, jagung, mesin jet, dan lembaran baja, antara lain.

Beijing juga ingin Ukraina menjadi pusat dari proyek infrastruktur Sabuk dan Jalan raksasa yang membentang di seluruh Eurasia dari Pakistan hingga Polandia – peran yang ditolak Kiev setelah pencaplokan Krimea oleh Rusia pada 2014.

Tetapi jika Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy membatalkan tawaran perdamaian China, Xi dapat mulai memasok Rusia dengan senjata, termasuk drone dan microchip, kata Shevchenko.

Langkah itu bisa sangat merugikan karena banyak senjata China didasarkan pada prototipe Soviet.

Beijing juga dapat secara diam-diam mendorong Korea Utara dan Iran untuk mengirim senjata dan amunisi ke Moskow, katanya.

Tetapi mantan diplomat top Ukraina berpikir itu adalah sesuatu yang tidak berani dilakukan Beijing.

“China tidak boleh melewati batas, jika tidak maka akan menghadapi banyak masalah – tidak hanya secara ekonomi, tetapi juga secara politik,” Volodymyr Ohryzko, mantan menteri luar negeri Ukraina, mengatakan kepada Al Jazeera.

Penghentian yang menguntungkan

Xi tidak secara aktif mencoba mendorong kedua belah pihak untuk melakukan gencatan senjata, lebih memilih menunggu waktunya tanpa terlalu terlibat dalam konflik.

“Rusia memainkan peran sebagai pembajak internasional yang mengguncang tatanan dunia. AS dan China mendapat manfaat dari proses tersebut – dan akan menciptakan (tatanan dunia) baru,” analis yang berbasis di Kyiv Igar Tyshkevich mengatakan kepada Al Jazeera.

China mengonsumsi hidrokarbon Rusia, menggunakan wilayahnya sebagai batu loncatan ke pasar Eropa, dan mendambakan kekayaan Arktik yang tidak dapat dieksploitasi sendiri oleh Moskow.

Status quo yang ada, ketika sanksi Barat mengisolasi Rusia dan kolektif Barat terlibat dalam perang, “umumnya nyaman bagi Beijing,” kata Temur Umarov, sinolog dan pakar di Carnegie Politika, sebuah think tank yang berbasis di Berlin. .

“Dalam situasi ini, AS tidak memiliki jangkauan untuk memulai konflik dengan China, untuk mencari tahu apa yang terjadi di China, untuk menghadapinya, sementara Rusia semakin menawarkan Beijing karena tidak memiliki pilihan lain. .” katanya kepada Al Jazeera.

China tidak akan keberatan mengulangi kesuksesan diplomatiknya pada bulan Maret ketika menjadi perantara pemulihan hubungan antara Iran dan Arab Saudi.

Tapi itu terjadi karena kedua belah pihak menginginkan penyelesaian, kata Umarov.

“Menggunakan optik yang sama di Ukraina sangat sulit karena baik Kiev maupun Moskow tidak siap untuk pembicaraan apa pun,” katanya.

‘Vassalisasi’ Rusia?

Oleksandra Kurenenko, pengajar fisika di sebuah sekolah swasta di Kiev, mengatakan bahwa jika China “secara terbuka” mendukung Rusia, Rusia akan memenangkan perang.

Tapi sejauh ini “kami menang”, katanya.

Beijing memandang posisinya sebagai “netral”, tetapi banyak orang di Kiev mempertanyakan istilah tersebut.

“Ini adalah kenetralan pro-Rusia, karena China menerapkan vassalisasi Rusia,” kata Alexander Merezhko, seorang pejabat tinggi kebijakan luar negeri di Verkhovna Rada, majelis rendah parlemen Ukraina, kepada wartawan pada pertengahan Mei.

Ketika Moskow menghadapi peningkatan isolasi ekonomi dan pengucilan diplomatik, perannya sebagai pemain global atau bahkan regional menurun – dan Beijing mengisi kekosongan, bahkan di tanah bekas Soviet yang menginjak-injak dari Asia Tengah hingga Belarusia.

Saat Barat mengurangi ketergantungannya pada pasokan energi Rusia dan memberlakukan sanksi kejam, Moskow mempromosikan ekspor minyak, gas, batu bara, dan kayu ke China – dengan harga diskon.

Berkurangnya peran “junior” Rusia dalam aliansi dengan China tampaknya sangat ironis karena Rusia Sovietlah yang memainkan peran kunci dalam pemasangan pemerintahan Komunis di Beijing pada tahun 1949.

Moskow Merah juga meletakkan dasar kebangkitan China dengan menyediakan teknologi kunci mulai dari membangun peleburan besi hingga mengembangkan bom nuklir.

Kunjungan dan utusan

Xi mengunjungi Moskow pada bulan Maret tetapi mempersingkat perjalanannya.

Dia juga menggagalkan harapan Putin untuk menandatangani kesepakatan investasi besar-besaran dan pembangunan pipa gas alam baru ke China.

Hanya sebulan setelah meninggalkan Moskow, Xi menelepon Zelenskyy, dan hasil langsungnya kecil.

Menyimpulkan percakapan selama satu jam mereka, Zelenskyy men-tweet tentang “dorongan kuat untuk hubungan bilateral” dan memuji penunjukan seorang diplomat berpengalaman sebagai utusan perdamaian khusus ke Kiev.

Diplomat, Li Hui, menjabat sebagai duta besar untuk Rusia antara 2009 dan 2019. Dia fasih berbahasa Rusia, bersahabat dengan Putin, dan bahkan menerima penghargaan dari kepala Kremlin.

Tetapi bagi Kiev, pengetahuan tentang Rusia seperti itu merupakan nilai tambah.

“Pria ini, tanpa diragukan lagi, benar-benar memahami betapa liarnya masyarakat Rusia,” kata penasihat Zelenskyy, Mykhailo Podolyak pada akhir April.

Li tiba di Kyiv pada 16 Mei dan bertemu dengan Menteri Luar Negeri Ukraina Dmytro Kuleba.

“Ukraina tidak menerima proposal apa pun yang akan melibatkan hilangnya wilayahnya atau pembekuan konflik,” kata kantor Kuleba dalam sebuah pernyataan setelah pertemuan, yang diharapkan berakhir tanpa terobosan.