Beberapa nama besar sepak bola akan bermain di Arab Saudi musim depan.

Superstar Portugal Cristiano Ronaldo bergabung dengan Al Nassr pada bulan Desember, sementara duo Prancis Karim Benzema dan N’Golo Kante masing-masing meninggalkan Real Madrid dan Chelsea untuk juara Saudi Al Ittihad. Lebih banyak bintang diharapkan tiba sebelum dimulainya Liga Profesional Saudi (SPL) pada bulan Agustus.

Tapi mungkin sama pentingnya dengan transfer raksasa adalah pengumuman minggu ini bahwa dana kekayaan kedaulatan kerajaan, yang diawasi oleh Putra Mahkota Mohammed bin Salman, akan mengambil alih empat klub sepak bola lokal utama: Al Nassr dan Al Hilal yang berbasis di Riyadh, dan Jeddah – berbasis Al Ittihad dan Al Ahli.

Pergeseran kepemilikan ke Dana Investasi Publik (PIF) menandakan dimulainya proses privatisasi klub yang secara historis berada di bawah kendali Kementerian Olahraga dan mengandalkan dukungan keuangan negara.

“Ada keterlibatan pemerintah yang signifikan dalam klub sepak bola di masa lalu, terutama dalam hal penghapusan utang, bahkan hingga tahun 2022,” kata Simon Chadwick, profesor ekonomi olahraga dan geopolitik di SKEMA Business School. “Sekarang mereka mencoba mengubah secara budaya organisasi-organisasi ini dari organisasi yang bergantung pada negara menjadi organisasi strategis dan bisnis yang jauh lebih terarah.”

Menurut Badan Pers Saudi (SPA) yang dikelola negara, proses tersebut bertujuan untuk mendorong pertumbuhan olahraga dengan menarik investasi lebih lanjut, termasuk dengan akhirnya memungkinkan keterlibatan sektor swasta di klub.

Rencana tersebut berpusat pada tiga bidang utama: Menciptakan lingkungan investasi yang menarik; meningkatkan pengelolaan klub klub agar lebih profesional dan berkelanjutan secara finansial; dan memperkuat daya saing mereka dengan meningkatkan infrastruktur mereka, kata SPA. Laporan juga menunjukkan bahwa di masa lalu PFI telah mengambil alih entitas sebelum diprivatisasi, meskipun tidak selalu sepenuhnya.

Chadwick mengatakan klub-klub Saudi juga bisa menarik pembeli dari luar, sama seperti di Liga Utama Inggris. “Arab Saudi ingin menghasilkan dana investasi masuk … dari investasi ekuitas swasta AS atau investasi dari tempat lain di dunia – dan untuk membuat klub menarik, mereka perlu mengubahnya menjadi proposisi komersial yang lebih layak.”

Meski tingkat pengeluaran untuk pemain asing belum pernah terjadi sebelumnya, idenya bukanlah hal baru. Ketika Pat Janssen menjadi kepala eksekutif klub Al Shabab yang berbasis di Riyadh pada 2017-18, privatisasi juga menjadi agenda.

“Kami bersiap sebagai bagian dari uji coba,” kata Janssen. “Bukannya kami bukan tim profesional, tapi ini lebih tentang bagaimana Anda melakukan bisnis di luar lapangan.”

Menjadi entitas swasta akan membawa tim sejajar dengan klub terbesar di dunia. “Ini berarti bahwa mereka akan berfungsi lebih baik dalam jangka panjang dan tidak hanya memikirkan tahun demi tahun karena sangat mudah menghabiskan uang pemerintah dan melakukannya tanpa akuntabilitas,” kata Janssen.

Pertumbuhan di segala bidang

Gagasan privatisasi bukan hanya tentang menjadi lebih bertanggung jawab dengan uang, tetapi menempatkan struktur pada tempatnya yang memungkinkan klub dan liga secara umum menjadi lebih kuat secara finansial.

Target awal adalah agar pendapatan SPL tumbuh dari sekitar $120 juta per tahun saat ini menjadi $480 juta pada tahun 2030. Selama periode yang sama, nilai liga diharapkan tumbuh menjadi sekitar $2,14 miliar dari $800 juta, kata SPA.

Tahun lalu, kedatangan Ronaldo membantu liga menandatangani lusinan kesepakatan siaran luar negeri.

“Jika Anda mengukurnya dengan hak komersial, para pemain ini membuat perbedaan besar,” kata Janssen. “Mereka menempatkan gelandangan di kursi, menjual barang dagangan, mendapatkan perhatian media yang menjual hak media yang menarik sponsor.”

Menandatangani beberapa pemain paling terkenal di dunia adalah langkah besar dalam rencana ambisius pemerintah untuk liga menjadi salah satu dari 10 besar di dunia.

“Dengan strategi yang tepat, saya tidak bisa melihat itu tidak terjadi,” kata Janssen. “Namun, itu tidak akan mudah. Salah satu kendala terbesar di jalan ini adalah bahwa perubahan dalam sepak bola adalah salah satu hal yang paling sulit untuk diterima.”

Mencapai perubahan bisa jadi sulit. Sebagian besar klub Eropa tumbuh secara organik lebih dari seabad yang lalu. Di Asia, Korea Selatan memulai liga profesional pertama di benua itu pada tahun 1983.

Pemerintah, baik secara langsung maupun tidak langsung, masih memainkan peran penting dalam memberikan stabilitas, dan pergerakan menuju privatisasi di Asia beragam. Ada kesuksesan di Jepang dan Thailand. Tetapi di Malaysia, sebagian besar klub secara tradisional dijalankan oleh pemerintah negara bagian dan privatisasi yang telah lama direncanakan berjalan lambat, sebagian karena pandemi COVID-19. Di Timur Tengah, ikatan antara negara – secara langsung atau tidak langsung – dan permainan secara tradisional sangat kuat. Di Iran, langkah telah dilakukan untuk memisahkan klub besar Teheran Persepolis dan Esteghlal dari Kementerian Olahraga, tetapi hal ini berulang kali ditunda.

“Ada kekurangan pengetahuan dan pengalaman dalam komersialisasi dan privatisasi di Asia,” kata Chadwick, menunjuk pada perjuangan China saat ini meskipun klub menghabiskan ratusan juta dolar untuk pemain dan pelatih asing ternama dalam dekade sebelumnya.

“Petugas hanya tidak memiliki keahlian untuk menghadapi apa yang mereka hadapi.”

Kesenjangan antara visi dan kenyataan telah menjadi fitur sepak bola Asia, tetapi Chadwick menunjuk keberhasilan Piala Dunia tahun lalu di Qatar, yang pertama diadakan di Timur Tengah, sebagai model dan inspirasi bagi Arab Saudi.

“Piala Dunia Qatar menunjukkan bahwa negara-negara Teluk dapat menjembatani kesenjangan ini dan apa yang diharapkan dapat berhasil disampaikan. Arab Saudi akan mengambil inspirasi dari ini dan percaya itu bisa berhasil di mana negara-negara Asia lainnya gagal,” kata Chadwick.

Di tanah

Klub yang berbasis di Riyadh Al Shabab tidak termasuk di antara empat tim yang diambil alih oleh PIF, dan masih harus dilihat bagaimana juara enam kali itu dapat bersaing.

“Saya merasa kecewa karena Al Ahli berada di divisi dua musim lalu, sedangkan kami finis keempat dan tampil bagus di Asia,” kata penggemar Al Shabab, Abdulaziz Hawsawi. “Mungkin mereka menginginkan dua tim dari Riyadh dan dua dari Jeddah, jadi kita harus melihat apa yang terjadi, tapi ini adalah perubahan besar untuk liga.”

Tetapi yang lain di ibu kota lebih bahagia. “Privatisasi adalah perubahan besar bagi liga kami di dunia profesionalisme dan menciptakan lingkungan dan kompetisi yang menarik untuk menjadi salah satu liga terbaik di dunia,” kata Ayman al-Hatami, seorang penggemar Al Hilal dan influencer media sosial.

“Al Hilal adalah klub juara dan akan semakin kuat dan mampu memenangkan kejuaraan yang belum pernah dimenangkan sebelumnya.”

Dengan pemain yang lebih baik, stadion yang lebih baik juga perlu dibangun, kata pengamat, dan menjadi tuan rumah Piala Asia 2027 diharapkan dapat membantu ke arah itu. Ronaldo sendiri menyebutkan bahwa peningkatan tidak hanya pada pemain.

“Liga sangat bagus, tapi saya pikir kami memiliki banyak peluang untuk terus berkembang,” katanya dalam wawancara dengan Liga Saudi. “Mereka perlu meningkatkan infrastruktur sedikit lagi. Dan menurut saya, jika mereka terus melakukan pekerjaan yang ingin mereka lakukan di sini, untuk lima tahun ke depan, menurut saya liga Saudi bisa menjadi lima liga teratas di dunia.

Ada jalan panjang untuk mewujudkannya, tapi setidaknya Arab Saudi mendapat perhatian dari semua sepakbola. “Akan menarik untuk melihat apa yang terjadi dalam lima atau 10 tahun ke depan,” kata Chadwick. “Negara masih ada, memperhatikan dengan seksama saat mencoba mendorong budaya yang lebih kewirausahaan dan inovatif. Ini bukan sepak bola pasar bebas, tapi juga bukan sepak bola yang direncanakan secara terpusat. Ini adalah model Arab Saudi.”