CHICAGO — Para Ksatria Emas akhirnya menjadi orang-orang yang mengalahkan diri mereka sendiri.

Nasib playoff mereka tidak ditentukan oleh satu pertandingan di Dallas. Ini bukan tentang bantuan yang mereka lakukan atau tidak terima. Knights tersingkir ketika upaya putback sayap kanan Michael Amadio bertemu dengan penjaga gawang sayap kanan Kevin Lankinen pada hari Rabu di United Center, membuat mereka kalah 4-3 dari Blackhawks.

Nilai yang dijatuhkan akan membuat mereka keluar dari postseason untuk pertama kalinya dalam sejarah lima tahun waralaba. Bahkan jika punt Amadio benar dan Knights bangkit untuk menang, Dallas mengunci tempat playoff terakhir Wilayah Barat setelah kalah 4-3 dalam perpanjangan waktu dari Arizona.

Kekecewaan membuat tim mencari jawaban sebelum apa yang bisa menjadi akhir musim yang penting. The Knights adalah favorit co-Stanley Cup pramusim bersama dengan Colorado. Satu tim berada di puncak klasemen Wilayah Barat. Yang lain tidak akan bermain Jumat lalu, jadi Rabu bisa berdampak buruk bagi Ksatria selama bertahun-tahun.

“Banyak keputusan akan berada di luar kendali para pemain pada saat ini, tetapi Anda harus berharap ketika sebuah tim berkinerja buruk seperti yang kami miliki tahun ini, semua taruhan dibatalkan,” kata pemain sayap kiri Max Pacioretty. “Kami tahu kami memiliki apa yang diperlukan di ruangan ini untuk menang. Masih belum ada alasan untuk posisi kita sekarang.”

The Knights berjarak satu poin dari eliminasi setelah kekalahan adu penalti hari Selasa di Dallas. Mereka perlu memenangkan dua pertandingan terakhir mereka dan membiarkan Stars unggul 0-2-0, tetapi tidak sampai seperti itu.

Bermain di tiga kota untuk ketiga kalinya dalam empat malam, Knights membuntuti Chicago 1-0, 2-1 dan 3-2. Mereka bangkit setiap kali dengan gol dari Amadio, bek Alec Martinez dan Pacioretty. Center Chandler Stephenson membantu ketiganya untuk memimpin tim dengan sayap kiri Jonathan Marchessault.

Tapi para Ksatria tidak pernah bisa memimpin. Mereka kemudian gagal memenangkan adu penalti untuk pertandingan ketiga berturut-turut. Penembak mereka kalah 0-untuk-17 dari San Jose, Dallas dan Chicago. Penjaga gawang rookie Logan Thompson mencetak 14-dari-17 dan kehilangan ketiganya.

“Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya,” kata pelatih Pete DeBoer. “Saya merasa tidak enak untuk kiper kami. LT melakukan pekerjaan hebat dalam baku tembak memberi kami kesempatan.”

Pertarungan tembak-menembak merangkum musim Ksatria. Terlepas dari harapan mereka yang tinggi, tidak ada yang mudah.

Cedera adalah masalah. Ksatria akan kehilangan sekitar 500 pertandingan pria. Tidak ada pemain yang akan tampil dalam 82 pertandingan. Pacioretty (38), Martinez (25) dan kapten Mark Stone (36) bahkan tidak akan sampai setengah jalan. Kiper Robin Lehner membuat 44 start sebelum diumumkan dia menjalani operasi bahu. Cadangan Laurent Brossoit membuat 21 start sebelum menjadi cadangan cedera jangka panjang.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Stephenson. “Anda melihat grup kami, dan Anda bertanya-tanya mengapa kami tidak ada di dalamnya. Aku tahu itu alasan. Itu adalah apa adanya.”

Para Ksatria juga memiliki lubang dalam permainan mereka. Penjagaan gawang mereka jauh kurang konsisten dibandingkan tandem Lehner dan Marc-Andre Fleury yang memenangkan Trofi Jennings musim lalu. Penalti mundur selangkah, dan power play gagal membawa satu gol ke depan.

Hanya tiga pemain – Marchessault, Stephenson dan pemain sayap kanan Evgenii Dadonov – yang mencetak setidaknya 20 gol. Hanya lima — ketiganya dan pemain bertahan Shea Theodore dan Alex Pietrangelo — yang mencapai 40 poin.

Bahkan ketika para Ksatria mulai sehat, mereka tidak bisa memberikan poin yang cukup untuk memimpin perebutan tempat playoff. Mereka 2-2-4 dalam delapan pertandingan terakhir mereka. Mereka pergi 15-15-5 memasuki All-Star Weekend di T-Mobile Arena.

“Saya kecewa,” kata DeBoer. “Saya berdiri di garis depan untuk tanggung jawab. Ada banyak harapan dari tim ini. Itu bukan hal yang mudah, dan rasanya tidak enak untuk siapa pun saat ini.”

Kegagalan untuk mencapai postseason menimbulkan banyak pertanyaan bagi tim yang tampil berturut-turut di semifinal NHL. Akuisisi yang heboh dari center Jack Eichel pada bulan November berarti Knights diperkirakan akan mendapatkan lebih dari $1,3 juta dari batas gaji musim depan.

Gerakan harus dilakukan. The Knights memiliki satu musim lagi untuk memenuhi proklamasi “Piala dalam enam” pemilik Bill Foley, dan mereka akan menyelesaikan musim kelima mereka lebih jauh ke belakang daripada sebelumnya.

“Ini akan memakan waktu lama untuk dicerna karena sampai akhir, saya tidak pernah kehilangan harapan untuk berpikir bahwa kami akan berhasil,” kata Pacioretty. “Pukulan terakhir itu sulit dilakukan.”

Hubungi Ben Gotz di [email protected]. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.