China telah mengirim tiga orang awak, termasuk seorang warga sipil, untuk bergabung dengan stasiun ruang angkasa yang mengorbit untuk pertama kalinya karena mengejar rencana untuk mengirim misi berawak ke bulan dalam 10 tahun.
Pesawat ruang angkasa Shenzhou-16 lepas landas dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan (JSLC) di tepi Gurun Gobi China barat laut di atas roket Long March 2-F tepat setelah pukul 09:30 (01:30 GMT) pada hari Selasa lepas landas.
Para kru, termasuk astronot sipil pertama China, profesor Universitas Beihang Gui Haichao, akan tumpang tindih sebentar dengan tiga orang yang saat ini berada di Stasiun Tiangong, yang kemudian akan kembali ke Bumi setelah menyelesaikan misi enam bulan mereka.
Modul ketiga ditambahkan ke stasiun pada bulan November, dan pejabat program luar angkasa mengatakan pada hari Senin bahwa mereka memiliki rencana untuk memperluasnya, bersamaan dengan peluncuran misi berawak ke bulan sebelum tahun 2030.
China membangun stasiun luar angkasanya sendiri setelah dikeluarkan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, sebagian besar karena kekhawatiran AS tentang hubungan intim program luar angkasa China dengan Tentara Pembebasan Rakyat, cabang militer dari Partai Komunis yang berkuasa.
Misi luar angkasa berawak pertama China pada tahun 2003 menjadikannya negara ketiga setelah bekas Uni Soviet dan Amerika Serikat yang menempatkan seseorang di luar angkasa dengan sumber dayanya sendiri.
Pada misi terbaru ini, ahli muatan Gui Haichao, seorang profesor di lembaga penelitian kedirgantaraan terkemuka Beijing, akan bergabung dengan komandan misi Mayor Jenderal Jing Haipeng, melakukan penerbangan keempatnya ke luar angkasa, dan insinyur pesawat ruang angkasa Zhu Yangzhu.
Awak akan tetap berada di stasiun selama sekitar lima bulan, selama itu mereka akan melakukan eksperimen ilmiah dan pemeliharaan rutin.
Misi tersebut datang dengan latar belakang persaingan dengan AS untuk mencapai tonggak sejarah baru di luar angkasa. Itu sebagian besar bersahabat, tetapi juga mencerminkan persaingan mereka yang lebih tajam untuk kepemimpinan dan pengaruh di bidang teknologi, militer, dan diplomatik.
Pengeluaran, rantai pasokan, dan kemampuan AS diyakini memberikan keunggulan signifikan atas China, setidaknya untuk saat ini. Namun, China telah pecah di beberapa daerah, membawa kembali sampel dari permukaan bulan untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade dan mendaratkan penjelajah di sisi jauh bulan yang kurang dijelajahi.
AS, sementara itu, bertujuan untuk menempatkan astronot kembali ke permukaan bulan pada akhir tahun 2025 sebagai bagian dari komitmen baru untuk misi berawak, dibantu oleh pemain sektor swasta seperti SpaceX dan Blue Origin.
Selain program bulan mereka, kedua negara juga secara terpisah mendaratkan penjelajah di Mars, dan China berencana untuk mengikuti AS dalam mendaratkan pesawat ruang angkasa di asteroid.
