Amerika Serikat menyarankan kedua pria itu bertemu di sela-sela Dialog Shangri-La minggu ini di Singapura.

China menolak undangan AS untuk pertemuan di Singapura antara Menteri Pertahanan Lloyd Austin dan timpalannya dari China, Li Shangfu.

Kementerian luar negeri Beijing pada hari Selasa menyalahkan Amerika Serikat atas keputusannya, mengklaim Washington “sangat menyadari” alasan di balik kurangnya komunikasi militer.

“Pihak AS harus … segera memperbaiki praktiknya yang salah, menunjukkan ketulusan, dan menciptakan suasana dan kondisi yang diperlukan untuk dialog dan komunikasi antara kedua militer,” kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Mao Ning kepada wartawan selama ‘ sesi informasi.

Juru bicara Pentagon Brigadir Jenderal Pat Ryder mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Senin bahwa Republik Rakyat Tiongkok (RRC) telah “menolak undangan kami pada awal Mei” untuk bertemu dua panglima militer di Singapura.

“Keengganan RRT untuk terlibat dalam diskusi militer-ke-militer yang berarti tidak akan mengurangi komitmen (Departemen Pertahanan) untuk mencari jalur komunikasi terbuka dengan Tentara Pembebasan Rakyat,” tambah Ryder.

Pekan lalu, juru bicara Gedung Putih John Kirby mengatakan pembicaraan sedang dilakukan untuk memulai pembicaraan antara Austin dan timpalannya dari China, yang ditunjuk sebagai menteri pertahanan pada bulan Maret.

Prospek pertemuan telah diawasi dengan ketat mengingat ketegangan yang meningkat di kawasan itu dan hubungan yang semakin tegang antara Washington dan Beijing atas masalah dari Taiwan hingga perdagangan dan hak asasi manusia.

‘Saraf regional memudar’

Analis keamanan yang berbasis di Singapura Ian Storey mengatakan keputusan China itu bukan pertanda baik.

“Pada saat meningkatnya ketegangan antara AS dan China, penolakan Jenderal Li untuk bertemu dengan mitranya dari Amerika akan semakin mengguncang saraf regional,” kata Storey kepada kantor berita Reuters.

Austin dan Li keduanya akan berada di Singapura untuk Dialog Shangri-La, pertemuan puncak keamanan tahunan yang akan dimulai pada hari Jumat. Dia bertemu pendahulu Li, Wei Fenghe di sela-sela acara tahun lalu.

Pejabat China belum mengkonfirmasi keputusan tersebut, tetapi ketegangan telah meningkat tahun ini, terutama atas dugaan balon mata-mata China yang ditembak jatuh oleh pesawat perang AS setelah memasuki wilayah udara AS.

Li juga dikenai sanksi AS sejak 2018 atas pembelian pesawat dan peralatan tempur dari eksportir senjata utama Rusia, Rosoboronexport.

Li, yang dijadwalkan tiba di Singapura pada Rabu, juga duduk di Komisi Militer Pusat, badan pertahanan utama China yang dipimpin oleh Presiden Xi Jinping.

Mengutip kementerian pertahanan, media pemerintah China mengatakan dia akan menyampaikan pidato tentang inisiatif keamanan baru China dan mengadakan beberapa pertemuan bilateral dengan negara-negara “relevan”.

Austin pertama kali melakukan perjalanan ke Jepang di mana dia akan mengadakan pembicaraan dengan timpalannya dari Jepang Yasukazu Hamada sebelum mengunjungi pasukan AS yang ditempatkan di negara tersebut.

Dia kemudian akan terbang ke Singapura di mana dia akan berpidato di KTT pada Sabtu pagi, dan “bertemu dengan para pemimpin kunci untuk memajukan kemitraan pertahanan AS di seluruh kawasan untuk mendukung visi bersama kita untuk Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka, berlabuh di sentralitas ASEAN, ” menurut Pentagon, mengacu pada Perhimpunan Bangsa Bangsa Asia Tenggara, sebuah koalisi ekonomi dan politik dari 10 negara anggota di Asia Tenggara.

Setelah Singapura, Austin akan melakukan perjalanan ke India dan kemudian ke Prancis di mana dia akan mengikuti acara memperingati 79 tahun D-Day.