Putri Alicia Black yang berusia empat tahun, Rain, mengobrol dengannya dan mencoba berbicara melalui percakapan telepon yang juga dilakukan ibunya. Swart melanjutkan dua percakapan saat dia melewati lalu lintas jam sibuk setelah bekerja shift di sebuah pabrik di Milwaukee, tempat dia membuat baterai timbal-asam untuk mobil dan truk dan baterai laut untuk kapal selam.

Swart mengirim putrinya ke anak-anak tiga hari seminggu karena hanya itu yang dia mampu. Hal ini menyebabkan tindakan yang sangat rumit dan rapuh untuk merawat putrinya sambil mempertahankan pekerjaannya. Sementara Black bekerja shift siang, suaminya bekerja shift malam di pabrik yang sama. Ibu mertuanya merawat putri mereka pada hari-hari ketika tidak ada pengasuhan anak.

Swart harus meninggalkan pekerjaan selama pandemi ketika pusat penitipan anak dan sekolah ditutup dan putrinya ada di rumah.

“Aku tidak bisa jatuh. Kami membutuhkan gaji,” katanya tentang mengapa dia kembali bekerja setelah menghabiskan hampir dua tahun di rumah.

Mendukung pekerja perempuan, seperti Black, menjadi bagian penting dari tantangan untuk membawa manufaktur kembali ke Amerika Serikat dari China dan negara-negara Asia Timur lainnya, di mana pekerja pabrik perempuan telah mendorong pertumbuhan manufaktur.

Pada 28 Februari, pemerintahan Biden mengumumkan bahwa pembuat chip komputer dapat menggunakan miliaran dolar dalam subsidi federal yang diberikan oleh CHIPS Act jika mereka menyediakan fasilitas penitipan anak di pabrik mereka.

Selama pandemi, pemerintahan Biden juga memberikan kredit pajak anak untuk mendukung orang tua yang bekerja, tetapi RUU Build Back Better, yang menjadi bagiannya, gagal disahkan di Senat. Saat ini, pemerintah federal mendorong lebih banyak tindakan untuk mendukung pekerja perempuan, tetapi karena memikirkan kembali praktik dan peraturan lama yang menahan mereka, pemerintah federal menghadapi tantangan kehidupan kerja perempuan, yang semakin sulit sejak pandemi.

Sedangkan di China, hampir setengah dari seluruh pekerja pabrik adalah perempuan, di AS, perempuan hampir mencapai 30 persen dari pekerja manufaktur. Jumlah ini mungkin telah memburuk, studi baru menyarankan.

Sebuah studi tentang orang tua yang bekerja dengan anak-anak di bawah usia tiga tahun menunjukkan bahwa jumlah mereka yang berhenti dari pekerjaannya akan berlipat ganda pada tahun 2022, sementara mereka yang diberhentikan akan berlipat tiga.

“Sementara para ayah dilaporkan mengalami pukulan sementara, para ibu memiliki dampak jangka panjang, seperti berhenti atau dipecat,” kata Sandra Bishop, direktur penelitian Council for a Strong America, sebuah organisasi advokasi yang juga melakukan penelitian ini pada 2018. untuk melihat efek pengasuhan anak pada orang tua dan ekonomi.

Salah satu alasannya, serta istirahatnya Black dari pekerjaan, adalah ketika fasilitas penitipan anak ditutup selama pandemi, pekerja penitipan anak bergaji rendah pindah ke pekerjaan dengan gaji lebih tinggi, seperti pengiriman Amazon atau di toko Target. Sebanyak 54.000 pekerja penitipan anak telah meninggalkan profesinya, menurut penelitian oleh Center for the Study of Child Care Employment di University of California di Berkeley. Kekurangan yang diakibatkan sebelumnya mencegah ibu yang bekerja untuk kembali bekerja.

Di pabrik Wisconsin yang membuat gasket kepala dan suku cadang untuk kendaraan listrik, kesulitan setelah penguncian COVID mungkin telah menyebabkan pekerja wanita, seperti Brenda Scott yang telah berada di sana selama 20 tahun, akhirnya menuntut cuti hamil dan waktu fleksibel 40 jam setahun. memiliki. bersama anak yang sakit.

Scott bekerja saat kedua anaknya masih kecil, tetapi dia mengatakan keadaan menjadi lebih sulit bagi ibu yang lebih muda dengan pengasuhan anak menjadi lebih mahal dan langka.

“Saya melihat begitu banyak anak di rumah,” katanya, karena pengasuhan anak semakin tidak terjangkau.

Dari November tahun lalu hingga Januari awal tahun ini, para pekerja dari United Electrical Radio dan Machine Workers of America Union di pabrik Scott mengenakan kaus, stiker, dan kancing serta memegang plakat saat bekerja di lantai toko untuk menjelaskan kebutuhan mereka kepada manajemen. untuk membuat. .

“Perusahaan perlu tahu bahwa kita (pekerja perempuan) bersatu,” ujarnya. “Pasti ada cara bagi seorang ibu untuk mendampingi anaknya yang sakit,” katanya, daripada khawatir kehilangan pekerjaannya.

Kampanye pekerja mengakibatkan cuti hamil dua minggu dimasukkan ke dalam kontrak kerja mereka untuk pertama kalinya.

“Dua minggu adalah angka pisang,” kata Suzanne Kahn, direktur pelaksana penelitian dan kebijakan di think tank Roosevelt Institute yang berbasis di New York. Selain cuti yang lebih lama, dia mengatakan perlu langkah-langkah yang mendukung pekerja perempuan yang keluar selama pandemi untuk menemukan jalan kembali bekerja, serta prasekolah universal dan penitipan anak.

Meskipun tidak cukup, kampanye mereka telah membuat pekerja perempuan muda di pabriknya bersemangat, kata Scott. Mereka akan terus meminta perusahaan dan pembuat kebijakan untuk memberikan pengasuhan anak, dan cuti hamil hingga enam bulan. Foxconn, subkontraktor Taiwan untuk Apple, sedang mendirikan pabrik tidak jauh dari tempat kerja Scott di Wisconsin. Dia berharap serikatnya juga bisa meminta kontrak serupa untuk perempuan di sana.

Namun, keuntungan-keuntungan ini dapat menghalangi perusahaan-perusahaan yang berusaha dibujuk oleh para pembuat kebijakan untuk kembali ke AS. Patrick Brown, seorang rekan di Pusat Etika dan Kebijakan Publik, sebuah wadah pemikir konservatif, berkata: “Jika intinya adalah mengeluarkan perusahaan dari Taiwan dan Asia, jika Anda memasang begitu banyak ikatan, itu tidak akan berhasil.” Menambahkan biaya, seperti penitipan anak atau cuti tambahan, dapat mengirim perusahaan ke tempat lain, katanya.

Namun Suzanne Kahn dari Roosevelt Institute mengatakan, mungkin bukan pekerjaan manufaktur berskala besar bergaji rendah di masa lalu yang ingin ditarik oleh AS. “Saya akan berpikir jika kita bekerja sekeras itu untuk mendapatkan pekerjaan ini, kita akan menginginkan pekerjaan yang bagus.”

Pelajaran dari Timur

Di Cina sendiri, di mana wanita muda dari desa-desa memenuhi pabrik, para sarjana menunjuk pada meningkatnya korban dari budaya kerja yang tak henti-hentinya dan meningkatnya kebutuhan akan lingkungan yang mendukung bagi wanita.

Wanita muda dari pedesaan China pindah untuk bekerja di pabrik, membantu produksi dalam skala besar sambil menekan biaya.

Ariane Hegewisch, seorang peneliti senior di Institute for Women’s Policy Research, menambahkan bahwa manufaktur skala besar “dibangun dengan model wanita muda yang tidak akan memiliki anak”.

Charlie Yi Zhang, profesor studi gender dan wanita di University of Kentucky, mengatakan dia dibesarkan di taman kanak-kanak yang disubsidi pemerintah sementara orang tuanya bekerja di China.

“China dan Asia Tenggara menuai manfaat dari manufaktur skala besar berbiaya rendah yang mempekerjakan banyak orang,” kata Charity Troyer Moore, direktur ilmiah untuk ekonomi inklusif di Macmillan Center di Universitas Yale.

Namun, model tanpa anak yang digambarkan Hegewisch telah memudar, dengan China mengakhiri kebijakan “satu anak” – mengizinkan perempuan memiliki tiga anak, dan Charlie Zhang menambahkan bahwa pada tahun 1990-an taman kanak-kanak yang disponsori negara di masa mudanya sebagian besar telah diganti dengan sekolah mahal. , fasilitas pribadi. Hilangnya pengasuhan anak yang didukung negara menyebabkan anak-anak dikirim kembali ke desa untuk diasuh oleh kakek-nenek sementara ibu bekerja, atau perempuan menunda pernikahan dan memiliki anak.

Naiknya biaya penitipan anak merupakan beberapa faktor yang menyebabkan penurunan tajam dalam partisipasi perempuan di tempat kerja, serta menyusutnya populasi. Partisipasi perempuan dalam angkatan kerja China saat ini turun menjadi 61 persen dari 73 persen pada awal 1990-an, menurut data Bank Dunia.

Di Vietnam, di mana sejumlah besar perempuan bekerja di fasilitas manufaktur pakaian dan ponsel, Hegewisch menemukan bahwa menyediakan pengasuhan anak di pabrik-pabrik ini membantu mempertahankan karyawan dan mengurangi gangguan pekerjaan, bahkan ketika mereka mempertahankan jam kerja yang panjang.

Pertahankan pekerja wanita

Di Midwest – di mana pemerintah federal berharap untuk mengembalikan manufaktur – mempertahankan pekerja wanita bisa menjadi bagian penting dari tenaga kerja terdidik.

Namun Alicia Black sering kali hampir berhenti dari pekerjaannya. Dia akhirnya pergi ketika pandemi melanda.

Setelah 17 tahun bekerja, pengasuhan anak “sangat mahal”, katanya, dan dia hanya mampu membayar tiga hari seminggu.

Saat putrinya sakit, kekhawatiran Black bertambah. Hari libur mendapatkan satu poin, dan 12 poin dapat mengakibatkan pemutusan hubungan kerja.

Dan itu bukan hanya Hitam. Pekerjaan perempuan lima sampai delapan kali lebih mungkin menderita karena tanggung jawab mengasuh, sebuah studi baru-baru ini oleh think tank Center for American Progress ditemukan. Dan sementara wanita berpendidikan perguruan tinggi kembali bekerja pada tingkat pra-pandemi yang sama, sebanyak 1,6 juta wanita tidak bergelar bekerja pada Januari 2023 dibandingkan tiga tahun lalu, menurut penelitian tersebut. Jumlah itu termasuk perempuan yang bekerja di lantai toko, di toko ritel dan restoran, dan pekerjaan lain yang tidak memerlukan gelar.

“Pembuatan masa lalu berlanjut,” kata Troyer Moor dari Yale. “Pembuatan masa depan … harus ramah perempuan.”