Brittney Griner dibebaskan dari koloni hukuman Rusia akhir tahun lalu dalam pertukaran tahanan terkenal dengan AS.
Brittney Griner kembali secara emosional ke bola basket wanita, memainkan pertandingan kompetitif pertamanya dalam hampir dua tahun setelah dipenjara di Rusia.
Griner, yang dibebaskan oleh Rusia tahun lalu sebagai bagian dari pertukaran tahanan, tampil pertama kali dalam pertandingan WNBA dalam 579 hari pada Jumat malam ketika Phoenix Mercury menghadapi Los Angeles Sparks dalam pertandingan pembuka musim di California.
Wakil Presiden AS Kamala Harris termasuk di antara para simpatisan di Crypto.com Arena di pusat kota Los Angeles ketika superstar WNBA akhirnya kembali beraksi.
Peraih medali emas Olimpiade dua kali membuat kesan langsung saat dia kembali, memenangkan tip dan mencetak empat poin saat Mercury melompat untuk memimpin 7-0 di awal.
Kerumunan meledak ketika dia melakukan jumper setinggi 17 kaki pada upaya pertamanya di kontes.
“Rasanya menyenangkan,” kata Griner dalam wawancara di lapangan pada akhir kuarter pertama. “Rasanya sangat enak. Rasanya seperti terakhir kali saya bermain.”
Griner berakhir dengan 18 poin dan enam rebound, tetapi tidak dapat mencegah Phoenix jatuh ke kekalahan telak 94-71.
Pemandangan dan suara dari babak pertama BG kembali ke jalurnya 🗣️ #BGisBack pic.twitter.com/1v6hRSmbBf
— WNBA (@WNBA) 20 Mei 2023
Namun, hasilnya hampir menjadi catatan kaki dalam acara yang digambarkan oleh pelatih Phoenix Vanessa Nygaard sebagai “hari kegembiraan”.
“Sepanjang musim lalu saya membuka setiap konferensi pers dengan berapa hari dia pergi,” kata Nygaard dalam komentar sebelum pertandingan.
“Dan sampai hari ketika kami mendapat kabar di pagi hari bahwa dia sedang dalam perjalanan pulang, tidak ada yang mengira itu akan terjadi.
“Kami mungkin melakukan pekerjaan kami dengan kurang gembira dibandingkan atlet profesional. Itu sulit setiap hari. Tapi itu bagus untuk memiliki permainan ini hari ini. Hari ini adalah hari yang menyenangkan.”
Pengadilan selebriti pada hari Jumat termasuk legenda tenis Billie Jean King, ikon Los Angeles Lakers Earvin “Magic” Johnson dan pelatih kepala Lakers saat ini Darvin Ham.
Sesaat sebelum tip-off, Wakil Presiden Harris memberi selamat kepada para pemain Phoenix karena memastikan bahwa kasus Griner tidak dilupakan.
“Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk mendukung Brittney karena saya tahu ini sulit,” kata Harris di alamat ruang ganti. “Sangat sulit bagimu karena tim adalah tim – ini keluarga.”
Terima kasih @VP Kamala Harris untuk semua yang telah Anda dan Administrasi lakukan untuk membawa pulang saudari kita.
Dan terima kasih untuk pidato pregame! 💜 pic.twitter.com/SzuFrpMnP2
— Phoenix Mercury (@PhoenixMercury) 20 Mei 2023
Kepala serikat pemain WNBA dan penyerang Sparks Nneka Ogwumike berterima kasih kepada Harris dan administrasi Biden karena membantu mengamankan pembebasan Griner.
“Malam ini adalah permainan, tapi kami juga merayakan kembalinya salah satu dari kami,” kata Ogwumike.
Griner, 32, seorang juara WNBA dan pemimpin LGBTQ, ditangkap atas tuduhan narkoba di bandara Moskow pada Februari 2022 dengan latar belakang meningkatnya ketegangan di Ukraina.
Pada saat penangkapannya, Griner sedang bermain untuk tim profesional di Rusia, seperti yang dilakukan sejumlah pemain WNBA di akhir musim.
Dia dituduh memiliki selongsong vape dengan sedikit minyak ganja dan dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara pada bulan Agustus.
Dia mengaku bersalah atas dakwaan tersebut tetapi mengatakan dia tidak berniat melanggar hukum atau menggunakan zat terlarang di Rusia.
Griner akhirnya dibebaskan sebagai bagian dari kesepakatan di mana dia ditukar dengan pedagang senjata terkenal Rusia Viktor Bout – yang dikenal sebagai “Pedagang Maut” – pada bulan Desember.
