Dua tim sepak bola yang diasingkan dari kota-kota di Ukraina timur yang dilanda perang akan bermain satu sama lain di bagian barat negara yang lebih aman pada Minggu dengan mempertaruhkan gelar liga.
Bentrokan antara pemimpin Liga Utama Ukraina Shakhtar Donetsk dan peringkat kedua Dnipro-1 di Arena Lviv bisa menjadi penentu dalam musim sepak bola yang berakhir dengan keadaan luar biasa sesuai jadwal.
Stadion itu adalah salah satu dari empat stadion di Ukraina, termasuk rumah Shakhtar di Donetsk, cukup aman pada 2012 dari agresi Rusia untuk menjadi tuan rumah Kejuaraan Eropa tahun itu bersama Polandia.
Shakhtar memimpin dengan lima poin dan hanya membutuhkan hasil imbang akhir pekan ini untuk mengamankan gelar sebelum babak final yang dijadwalkan pada 4 Juni.
“Saya pikir itu mungkin salah satu permainan terbaik kami,” kata CEO liga Ukraina Ievgen Dykyi kepada The Associated Press melalui telepon dari Kiev minggu ini. “Karena situasinya sangat sulit sekarang dan semua pemain memahami ini.”
Militer Rusia menggerebek sebuah klinik medis di Dnipro pada hari Jumat, menewaskan sedikitnya dua orang dan melukai lebih dari 20 orang, termasuk anak-anak.
Meski begitu, musim sepak bola berlanjut dengan restu dari Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy dalam upaya membantu menjaga kenormalan dalam kehidupan sehari-hari.
Kick-off pada hari Minggu pukul 14:00 di Lviv akan membuka pertandingan putaran ke-29 di liga yang terdiri dari 16 tim. Semua 224 pertandingan yang dijadwalkan sebelumnya di musim liga diselesaikan meskipun perang tanpa henti. Kini tersisa 16 pertandingan.
Itu tampak seperti prestasi yang tidak mungkin terjadi di Lviv pada 24 Agustus tahun lalu ketika peringatan serangan udara mengganggu hari kedua pertandingan.
Itu juga merupakan hari libur nasional, merayakan deklarasi kemerdekaan Ukraina dari Uni Soviet pada tahun 1991, dan pertandingan antara klub Lviv Rukh Vynnyky dan Metalist membutuhkan waktu empat setengah jam untuk diselesaikan setelah tim berhenti empat kali untuk bermain mencari perlindungan.
Pejabat liga mempertimbangkan untuk memulai musim liga di Polandia atau Turki, tetapi memutuskan bahwa “kewajiban moral” mereka untuk tetap tinggal di Ukraina. Mereka mengandalkan bantuan keuangan dari sesama anggota grup Liga Eropa yang beranggotakan 29 negara.
“Itu seperti simbol olahraga bagi rakyat dan pejuang kami,” kata Dykyi, menambahkan bahwa tentara terhubung dengan liga dengan mengirimkan klip video dari mereka menonton pertandingan online dari garis depan. “Mereka mengirimkan ‘terima kasih’ yang terdalam bahwa kejuaraan dapat dimainkan.”
Dalam kondisi ini, penggemar hampir sepenuhnya dikecualikan. Batas 280 orang di lapangan telah diperkenalkan untuk setiap pertandingan.
“Saat ini kami tidak memiliki kesempatan untuk membawa para penggemar kembali ke stadion karena masalah keamanan dan tempat berlindung,” kata Dykyi, yang telah bekerja di Kyiv selama setahun terakhir.
Dia mengatakan keluarganya bersembunyi di kamar mandi mereka selama peringatan serangan udara.
“Sekarang mungkin, sayangnya, kita sudah terbiasa dengan ini,” katanya.
Fans di seluruh Eropa juga sudah terbiasa melihat tim sepak bola Ukraina di kompetisi internasional sementara tim Rusia tetap diskors oleh FIFA dan UEFA.
Tim nasional bermain di kualifikasi Euro 2024 dan akan menghadapi juara bertahan Italia di Milan pada bulan September, sebelum menghadapi Inggris di tempat netral yang belum diumumkan.
Shakhtar dan Dnipro-1 telah mencapai babak sistem gugur kompetisi UEFA tahun ini, dan satu tempat di babak penyisihan grup Liga Champions musim depan kemungkinan besar akan menjadi hadiah untuk memenangkan gelar Ukraina.
Jutaan dolar dalam hadiah uang UEFA dari kompetisi Eropa bahkan merupakan pendapatan yang lebih penting bagi klub yang melihat begitu banyak sponsor dan pelanggan ditutup selama perang.
“Banyak tim yang sangat menderita,” kata Dykyi. “Banyak bisnis pemilik klub hancur.”
Bisnis pemilik Shakhtar Rinat Akhmetov termasuk pabrik baja Azovstal di Mariupol, yang setahun lalu merupakan simbol perlawanan yang kuat di kota yang hancur akibat serangan Rusia.
Klub sepak bola Mariupol tidak dapat melanjutkan, meski tempat di liga teratas tetap terbuka untuk kembalinya. Liga membuat tawaran yang sama ke klub Desna Chernihiv.
Dykyi menjadi emosional menceritakan kisah pelarian salah satu pejabat klub Mariupol dari kota tahun lalu di jalan yang dibumbui ranjau. “Mariupol adalah cerita yang mengerikan.”
Ketidakpastian dan ketidakpastian sepak bola Ukraina akibat perang berarti tahun lalu Shakhtar kehilangan pelatih Italianya, Roberto De Zerbi, yang sukses terkenal di Inggris bersama Brighton.
Shakhtar kemudian merekrut orang Kroasia Igor Jovićević dari Dnipro-1, yang kemudian menunjuk Oleksandr Kucher. Dia bermain di Shakhtar selama 11 tahun dan bermain di tim pemenang Piala UEFA 2009 mereka.
Hubungan kepelatihan yang dekat menambah lapisan lain pada pertandingan hari Minggu yang merupakan semacam kemenangan bagi seluruh Ukraina.
“Pada bulan-bulan pertama ((perang) itu adalah situasi yang sangat menakutkan,” kata Dykyi.”Kami tidak dapat membayangkan bahwa kami dapat memainkan kejuaraan kami dalam situasi ini.”
