Ketika Edmund Hillary dan Tenzing Norgay Sherpa pertama kali mendaki Gunung Everest 70 tahun lalu, mereka membuka jalan bagi ribuan pendaki asing untuk mencoba mengikuti jejak mereka.

Perjalanan delapan hari ke Everest Base Camp adalah salah satu perjalanan multi-hari paling populer di Nepal dengan puluhan ribu turis melakukan perjalanan setiap tahun.

Apa yang merupakan desa pertanian kecil ketika ekspedisi Inggris lewat pada tahun 1953 telah diubah menjadi pusat wisata dengan hotel, kedai teh, dan toko peralatan, meningkatkan mata pencaharian masyarakat setempat.

Di banyak rumah, tiga generasi telah menemukan pekerjaan mendaki gunung – pekerjaan yang jauh lebih menguntungkan daripada bertani atau berburu rubah.

Pekerjaan itu berbahaya menurut definisi, tetapi dalam musim pendakian sekitar tiga bulan, seorang pemandu yang berpengalaman dapat menghasilkan hingga $10.000, beberapa kali lipat pendapatan tahunan rata-rata negara itu.

Dan anggota komunitas Sherpa dan Himalaya lainnya telah membuka restoran dan wisma yang berbaris di jalur uang Everest.

Pemandu gunung veteran Phurba Tashi Sherpa lahir dan besar di Khumjung, sebuah desa sekitar 10 km (6,2 mil) dari base camp.

Dia tumbuh besar menyaksikan ayah dan pamannya pergi ke pegunungan untuk bekerja dan segera bergabung dengan mereka dalam ekspedisi, akhirnya mendaki Everest 21 kali sebelum pensiun.

“Dulu hanya ada beberapa ekspedisi, tapi sekarang sudah banyak sekali setiap tahunnya,” ujarnya.

“Artinya pendapatan meningkat. Ini membantu meningkatkan gaya hidup di sini. Banyak yang telah berubah.”

Sejak tim Inggris pertama mengarahkan pandangan mereka untuk mendaki Everest pada 1920-an, pendaki Nepal, kebanyakan dari kelompok etnis Sherpa, telah mendukung mereka.

“Sherpa” menjadi identik dengan pemandu di ketinggian karena mereka menjadi tulang punggung industri bernilai jutaan dolar, membawa risiko besar membawa peralatan dan makanan, memperbaiki tali, dan memperbaiki tangga.

Ekspedisi lokal tidak lagi berperan sebagai agen pendakian asing, tetapi membawa sebagian besar pelanggan yang membayar ke Nepal.

Dan generasi muda pendaki Nepal perlahan-lahan diakui haknya sendiri.

Pendaki terkenal Italia Reinhold Messner mengatakan kepada kantor berita Agence France-Presse dalam sebuah wawancara tahun 2021 bahwa itu adalah pendakian yang memang pantas dilakukan.

“Ini sebuah evolusi,” katanya. “Dan itu juga penting untuk perekonomian negara di masa depan.”

‘Hadiah dari Pegunungan’

Pendakian pertama Everest membawa Nepal ke perhatian dunia, dan pegunungannya telah memikat para petualang dan turis sejak saat itu.

Ini telah memainkan peran penting dalam branding Nepal sebagai tujuan, menurut penulis pariwisata Lisa Choegyal.

“Melalui COVID dan gempa bumi dan semua kemunduran lainnya, pemberontakan, bahkan apa yang telah diderita Nepal selama beberapa dekade, pendakian gunung benar-benar bertahan,” katanya.

Wilayah Khumbu menyambut lebih dari 50.000 trekker setiap tahun.

“Ini adalah hadiah dari pegunungan, dan kami harus berterima kasih kepada KTT pertama karena membuka kawasan ini untuk pariwisata,” kata Mingma Chhiri Sherpa, ketua kotamadya setempat.

“Pendidikan dan fasilitas modern datang ke sini karena itu.”

Terdorong untuk membantu masyarakat tempat dia bekerja, Hillary membiayai sekolah pertama di kawasan itu di Khumjung dan dikatakan telah mengangkut kayu sendiri untuk membantu membangunnya.

Salah satu murid pertamanya, Ang Tsering Sherpa, kini memiliki perusahaan ekspedisi.

“Karena mendaki gunung, para Sherpa muda saat ini mengenyam pendidikan tinggi,” katanya. “Itu membawa gelombang kemakmuran ekonomi.”

Lebih dari 10 persen orang Nepal bekerja di bidang pariwisata, dan pemerintah mengumpulkan lebih dari $5 juta untuk biaya izin Everest tahun ini sebagai rekor jumlah pemesanan puncak yang tiba.

Tenzing Chogyal Sherpa, 30, yang kakeknya Kancha Sherpa adalah bagian dari ekspedisi tahun 1953, adalah seorang ahli glasiologi dan mengatakan pendidikan membuka pilihan bagi pemuda Sherpa.

“Seorang Sherpa sekarang bisa menjadi dokter, insinyur, atau pengusaha, apapun yang mereka inginkan. Ini sangat bagus,” katanya.

“Dan jika mereka ingin menjadi pendaki gunung, mereka bisa.”