Tiga astronot, termasuk warga negara China pertama yang pergi ke luar angkasa, akan menghabiskan enam bulan di Tiangong.

China telah meluncurkan pesawat luar angkasa yang membawa tiga astronot baru, termasuk warga sipil pertama negara itu, ke stasiun luar angkasanya.

Pesawat ruang angkasa Shenzhou-16 lepas landas dengan roket Long March 2F dari Pusat Peluncuran Jiuquan di tepi Gurun Gobi di China barat laut pada pukul 09:31 waktu setempat (01:31 GMT) pada hari Selasa.

Peluncuran itu sukses total dan para astronot dalam kondisi baik, kata Zou Lipeng, direktur pusat itu.

Awak akan tumpang tindih sebentar dengan tiga astronot yang saat ini berada di Stasiun Tiangong, yang kemudian akan kembali ke Bumi setelah menyelesaikan misi enam bulan mereka.

Lusinan karyawan program luar angkasa, banyak di antaranya tinggal di kompleks, muncul untuk peluncuran, berfoto selfie dengan roket di latar belakang dan melambai-lambaikan bendera Tiongkok.

Mereka mengeluarkan suara keras “Wow”, berteriak “Semoga berhasil” dan melambai saat roket lepas landas dalam kepulan asap.

Di kepala kru adalah Komandan Jing Haipeng, yang menjalankan misi keempatnya. Juga di dalamnya adalah insinyur Zhu Yangzhu dan profesor Universitas Beihang Gui Haichao, warga sipil Tiongkok pertama di luar angkasa.

Awak akan tetap berada di Tiangong selama sekitar lima bulan, di mana mereka akan melakukan eksperimen ilmiah, termasuk dalam “sistem frekuensi ruang-waktu-presisi tinggi”, relativitas umum, dan asal usul kehidupan, menurut China Manned Space. Agensi (CMSA).

Stasiun ruang angkasa permanen, yang terdiri dari tiga modul, selesai pada akhir tahun lalu setelah total 11 misi berawak dan tak berawak sejak April 2021.

China, yang berencana untuk meluncurkan misi berawak ke bulan sebelum tahun 2030, ingin memperluas pos luar angkasa, dengan modul berikutnya direncanakan berlabuh dengan stasiun luar angkasa berbentuk T saat ini untuk membuat struktur berbentuk salib.

China membangun stasiun luar angkasa setelah dikeluarkan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tahun 2011, sebagian besar karena kekhawatiran dari Amerika Serikat tentang hubungan program luar angkasa China dengan Tentara Pembebasan Rakyat.

CMSA menegaskan kembali pada hari Senin bahwa pihaknya secara aktif mencari kerja sama internasional dalam proyek Tiangong.

China berencana mengirim dua misi luar angkasa berawak ke Tiangong setiap tahun, menurut CMSA.

Berikutnya adalah Shenzhou-17, dengan peluncuran diharapkan pada bulan Oktober.