Washington DC – Dalam iklan kampanye tahun 2018 ketika dia mencalonkan diri sebagai gubernur Florida, Ron DeSantis memberi tahu putrinya — yang masih balita — untuk “membangun tembok” saat dia merakit kotak-kotak yang terlihat seperti batu bata.

Struktur tersebut mengacu pada janji Presiden Donald Trump untuk membangun tembok perbatasan antara Amerika Serikat dan Meksiko sebagai bagian dari platform agresif untuk membendung migrasi tidak teratur.

Didukung oleh presiden Partai Republik pada saat itu, DeSantis akan sepenuhnya menganut Trumpisme dan memenangkan jabatan gubernur Florida dalam persaingan yang ketat dan ketat.

Kini dia ingin menggantikan Trump sebagai pengusung standar Partai Republik.

Pada hari Rabu, DeSantis mengajukan dokumen yang mengonfirmasi pencalonannya sebagai presiden, dan semakin banyak calon yang menantang Trump untuk nominasi Partai Republik pada tahun 2024. Dia secara luas dianggap sebagai penantang utama paling serius bagi mantan presiden tersebut.

Gubernur Florida telah menjadi berita utama dengan memberlakukan kebijakan sayap kanan pada berbagai isu sosial – membuat marah kaum liberal, mendapatkan pujian dari kaum konservatif dan memperkuat status terkemuka dan pengakuan namanya dalam politik Amerika.

“Selalu ada ruang di Partai Republik bagi seseorang selain Trump,” kata Seth Masket, direktur Pusat Politik Amerika di Universitas Denver.

“DeSantis adalah orang yang wajar, setidaknya sejak awal, untuk posisi itu hanya karena betapa terkenalnya dia di kalangan Partai Republik.”

Siapakah Ron DeSantis?

DeSantis, yang terpilih kembali dengan nyaman tahun lalu, adalah satu dari dua lusin gubernur Partai Republik.

Namun, para analis mengatakan ia menonjol dengan menganut apa yang ia sebut sebagai “wokeisme” sayap kiri, sangat menentang pembatasan COVID-19 dan berhasil memajukan agendanya dengan bantuan mayoritas yang bersedia di Badan Legislatif Florida.

Lulusan Universitas Yale dan Harvard Law School, seorang veteran militer dan mantan anggota Kongres, DeSantis telah menyusun resume yang memenuhi banyak syarat untuk calon presiden.

Namun ia menjadi terkenal secara nasional pada tahun 2018 ketika ia pertama kali memenangkan jabatan gubernur Florida, muncul dari kerumunan kandidat Partai Republik untuk mengklaim kemenangan di negara bagian yang diperebutkan dengan ketat tersebut. Selama pencalonan, dia sering muncul di Fox News untuk membela Trump, dan membuat dirinya disayangi oleh pemirsa konservatif jaringan tersebut.

Baru-baru ini, pada tahun 2022, DeSantis berhasil terpilih kembali dengan selisih bersejarah yang belum pernah terlihat sejak tahun 1982. Kemenangannya yang menentukan membantu memperkuat status Florida sebagai negara bagian yang semakin merah.

Sebagai gubernur, ia memperjuangkan tujuan-tujuan konservatif, khususnya dalam sistem pendidikan, di mana ia menandatangani undang-undang yang membatasi diskusi gender dan seksualitas di sekolah dan memblokir pendanaan untuk program keberagaman di universitas.

Semakin DeSantis menarik perhatian karena pendekatan konservatifnya, semakin dia diserang oleh Partai Demokrat – sebuah dinamika yang disambut baik oleh gubernur, menurut Masket.

“Orang-orang di kalangan konservatif memujinya, tetapi Partai Demokrat juga menyadarinya,” kata Masket kepada Al Jazeera. “Dan mereka mulai menyoroti dia sebagai salah satu ancaman terbesar terhadap demokrasi di AS. Dan itu hanya menangkapnya. Itu sempurna untuknya. Fakta bahwa kaum liberal membencinya adalah – sejauh yang dia ketahui – hal lain yang perlu diperhatikan.”

Kebijakan COVID dan Imigrasi

Di bawah kepemimpinannya pada tahun 2020, Florida menjadi salah satu negara bagian besar pertama yang kembali memberlakukan pembatasan dan kemudian sepenuhnya mencabut pembatasan COVID-19, bertentangan dengan peringatan pejabat kesehatan federal pada saat itu.

Tahun berikutnya, DeSantis menolak mandat vaksin virus corona, dan sekali lagi mengedepankan gerakan sayap kanan yang memprioritaskan pilihan individu terkait kesehatan masyarakat selama pandemi.

DeSantis juga mendorong pembatasan aborsi bahkan sebelum Mahkamah Agung AS tahun lalu membatalkan hak konstitusional atas prosedur tersebut. Dan tahun ini, dia menandatangani undang-undang larangan aborsi selama enam minggu.

Selain itu, ia terlibat dalam perdebatan kebijakan imigrasi. Tahun lalu, DeSantis menyewa penerbangan untuk mengangkut puluhan migran dan pencari suaka dari Texas ke Martha’s Vineyard, sebuah komunitas kaya di negara bagian Massachusetts yang mayoritas penduduknya menganut Partai Demokrat.

Para migran tersebut tiba tanpa pemberitahuan terlebih dahulu, kata pihak berwenang setempat, sehingga memicu kemarahan dan pertanyaan dari kelompok hak asasi manusia tentang legalitas pemindahan tersebut. Saat itu, Gedung Putih mengutuk insiden tersebut sebagai “teater politik” yang kejam.

Singkatnya, DeSantis telah berhasil menerjemahkan retorika sayap kanannya ke dalam kebijakan, kata para analis.

“Kapan pun Anda berbeda, kapan pun Anda memutuskan pesta, Anda berada di luar sana sendirian. Dan jika tidak ada konsekuensi drastis, hal ini akan membuat Anda terlihat berada di depan,” kata David Ramsey, dosen hukum konstitusi dan filsafat politik di University of West Florida.

Dia menambahkan bahwa gubernur telah membantu membangun kembali Partai Republik di Florida, sebuah negara bagian tradisional yang semakin terlihat seperti kubu konservatif.

“Dia memberikan banyak poin untuk partainya,” kata Ramsey kepada Al Jazeera.

Trump vs.DeSantis

Sementara itu, Trump, yang juga warga Florida, berada di antara DeSantis dan nominasi presiden dari Partai Republik ketika keduanya berusaha untuk menghadapi Presiden Demokrat Joe Biden pada tahun 2024.

Beberapa kandidat Partai Republik lainnya telah mengajukan pencalonan presiden, namun jika jajak pendapat publik dapat dipercaya, pemilihan pendahuluan akan menjadi pertarungan dua pemenang antara Trump dan DeSantis.

Dengan sikap agresif dan pengambilan kebijakan yang tidak konvensional, DeSantis membandingkannya dengan Trump. Namun gubernur dapat membedakan dirinya dari mantan presiden tersebut karena usianya yang lebih muda, gayanya yang “lebih halus”, dinas militer dan kehidupan keluarga, kata para pengamat politik.

DeSantis berusia 44 tahun. Trump berusia 76 tahun. Dan tidak seperti Trump, kehidupan pribadi DeSantis sebagian besar bebas skandal.

“Dia sangat kontras dengan presiden sebelumnya. Dia muda. Dia ada di istri pertamanya. Dia sebenarnya bertugas di militer,” kata Gregory Koger, profesor ilmu politik di Universitas Miami.

Setelah penampilan lesu Partai Republik dalam pemilu paruh waktu tahun 2022, yang sebagian besar menyalahkan Trump, banyak yang mengira DeSantis akan menjadi kapten tidak resmi partai tersebut.

“Saya kira pertanyaannya adalah: Siapa pemimpin Partai Republik saat ini? Oh, saya tahu siapa itu: Ron DeSantis,” kata Senator Partai Republik Cynthia Lummis pada November lalu.

Trump sedang bangkit

Namun, gubernur tersebut telah kehilangan momentum pada tahun 2023, dengan jajak pendapat nasional baru-baru ini menunjukkan bahwa ia tertinggal dari Trump sebanyak 36 poin persentase.

Koger menguraikan tiga alasan penurunan ini. Pertama, kata dia, Trump aktif berkampanye sedangkan DeSantis baru meluncurkan kampanye resminya pada pekan ini.

Alasan kedua adalah Trump tanpa henti menyerang DeSantis di platform Truth Social miliknya, dan sebagian besar gubernur tetap bungkam.

Dan kemudian ada masalah pemakzulan Trump, yang merupakan pemakzulan pertama bagi mantan atau presiden AS saat ini. Pada bulan April, Trump didakwa secara pidana di New York sehubungan dengan pembayaran uang tutup mulut kepada seorang bintang porno. Partai Republik, termasuk DeSantis, hampir dengan suara bulat membela Trump dari pemakzulan.

“Kombinasi dari pemilih yang merasa bahwa dia sedang diserang dan politisi Partai Republik yang mengkritik tuduhan tersebut memberikan dorongan bagi Trump,” kata Koger kepada Al Jazeera.

Dengan dimulainya kaukus pertama di Iowa beberapa bulan lagi dan masalah hukum yang dihadapi Trump semakin meningkat, DeSantis berharap dapat bangkit kembali dan menutup kesenjangan tersebut, terutama ketika ia secara resmi mulai berkampanye untuk nominasi tersebut.

Koger mengutip pertarungan DeSantis dengan Perusahaan Walt Disney untuk menunjukkan bagaimana gubernur bertujuan untuk mengkonsolidasikan kekuasaan dan mengintimidasi para kritikus.

DeSantis melakukan serangan terhadap Disney tahun lalu, mencoba mencabut statusnya sebagai distrik perpajakan khusus setelah para pemimpin perusahaan tersebut mengkritik undang-undang Florida yang oleh para kritikus disebut sebagai RUU “Jangan Katakan Gay”. Undang-undang tersebut bertujuan untuk membatasi pengajaran tentang seksualitas dan identitas gender di sekolah umum.

Serangan terhadap Disney, yang berubah menjadi pertarungan hukum dan politik yang berlarut-larut, merupakan tindakan yang berisiko. Disney adalah perusahaan ikonik Amerika yang merupakan salah satu perusahaan terbesar di Florida.

“Politisi Florida macam apa yang berani menentang Disney World di negara bagian dan di negara yang mereknya disegani?” tanya Koger. “Tetapi masuk akal jika tujuannya adalah untuk mengintimidasi bisnis atau organisasi mana pun yang menentangnya, untuk mencegah orang-orang mengkritik apa yang dia lakukan dan untuk menciptakan iklim ketakutan.”

Ukraina

Meskipun DeSantis telah menunjukkan kredibilitas sayap kanannya dalam isu-isu dalam negeri sebagai gubernur, dia belum banyak terlibat dalam pembicaraan kebijakan luar negeri.

Namun pada bulan Maret, ia mendapat kritik dari Partai Demokrat dan beberapa anggota Partai Republik ketika ia menyebut konflik di Ukraina sebagai “sengketa teritorial.”

“Meskipun AS memiliki banyak kepentingan nasional yang penting, … semakin terlibat dalam sengketa wilayah antara Ukraina dan Rusia bukanlah salah satu darinya,” kata DeSantis dalam sebuah pernyataan kepada pembawa acara Fox News, Tucker Carlson, yang merupakan kritikus keras terhadap Dukungan AS kepada Ukraina.

“Pendanaan ‘cek kosong’ yang dilakukan pemerintahan Biden untuk konflik ini selama ‘selama diperlukan’, tanpa tujuan atau akuntabilitas yang jelas, mengalihkan perhatian dari tantangan paling mendesak yang dihadapi negara kita,” bantah gubernur.

Posisi tersebut menempatkannya lebih dekat dengan posisi Trump dalam konflik tersebut dibandingkan dengan posisi Partai Republik arus utama. Banyak anggota parlemen dari Partai Republik, kecuali beberapa anggota sayap kanan yang vokal, memberikan suara mayoritas untuk mendukung pemberian bantuan miliaran dolar kepada Ukraina.

Masket, profesor di Universitas Denver, mengatakan DeSantis tidak setuju jika memihak mereka yang skeptis terhadap dukungan AS untuk Ukraina.

“Saya kira hal itu tidak menguntungkannya,” kata Masket kepada Al Jazeera. “Kesan saya adalah akan lebih masuk akal jika DeSantis menyatakan dukungannya pada Ukraina karena dia tidak akan memenangkan partai sayap Trump.”

Konflik Israel-Palestina

Salah satu bidang kebijakan luar negeri di mana DeSantis banyak mengungkapkan pandangannya adalah konflik Israel-Palestina.

Dia mengatakan Tepi Barat Palestina adalah “wilayah yang disengketakan,” bukan wilayah yang diduduki, sebuah pandangan yang bertentangan dengan hukum internasional dan sejumlah resolusi PBB. Saat berada di Kongres, DeSantis juga mendorong Trump sejak dini untuk memindahkan kedutaan AS ke Yerusalem.

Bulan lalu, gubernur tersebut mengunjungi Israel dan mengecam kritik Biden terhadap rencana perombakan peradilan pemerintah Israel, dengan mengatakan bahwa AS tidak boleh “mencampuri” urusan Israel.

Pada tahun 2019, ia mengambil tindakan untuk menghukum Airbnb karena menangguhkan listingnya di pemukiman ilegal Israel di Tepi Barat, yang merupakan bagian dari kampanye yang menekan perusahaan penginapan tersebut untuk membatalkan keputusannya. Ia juga mengancam akan mundur dari perusahaan induk Ben & Jerry setelah pembuat es krim tersebut memutuskan untuk mengakhiri operasinya di Tepi Barat.

Rasha Mubarak, seorang aktivis keturunan Palestina-Amerika di Florida, mengatakan kebijakan DeSantis “berbahaya” tidak hanya bagi warga Palestina tetapi juga bagi hak kebebasan berpendapat warga Amerika.

“Dia menggunakan ketakutan dan narasi palsu ketika dia mendorong undang-undang dan retorika anti-kulit hitam, anti-imigran, anti-Palestina, xenofobia yang menonjolkan basis dan dukungannya,” kata Mubarak kepada Al Jazeera.

Saat berada di Angkatan Laut AS, DeSantis bertugas di fasilitas penahanan Teluk Guantanamo, sebuah penjara yang dikecam secara luas oleh kelompok hak asasi manusia, yang menurutnya harus tetap dibuka. Seorang mantan narapidana menuduh gubernur hadir saat petugas penjara mencekok paksa makan narapidana saat mogok makan.

“Dia menyaksikan saya berjuang. Dia tersenyum dan tertawa bersama petugas lainnya sementara saya menjerit kesakitan,” tulis Mansoor Adayfi di kolom Al Jazeera awal tahun ini. DeSantis dengan keras menyangkal pernyataan ini.