Perusahaan merayakan karena menyelesaikan apa yang mungkin menjadi ujian akhir sebelum operasi pariwisata luar angkasa komersial dimulai.

Virgin Galactic telah berhasil melakukan penerbangan luar angkasa pertamanya dalam hampir dua tahun, kata perusahaan itu, setelah “periode peningkatan” untuk melakukan peningkatan keselamatan pada armadanya.

Penerbangan hari Kamis menandai kelima kalinya perusahaan wisata antariksa itu menyentuh perbatasan antariksa, dan dipandang sebagai ujian terakhir sebelum operasi komersial dapat dimulai pada akhir Juni dengan anggota Angkatan Udara Italia sebagai pelanggan yang membayar pertama.

“Mendarat, Persatuan VSS!” tweet perusahaan itu, mengacu pada nama pesawat luar angkasa perusahaan. “Kru dan pesawat ruang angkasa kami kembali ke Bumi setelah mendarat dengan mulus di Spaceport America, New Mexico.”

Enam karyawan perusahaan, termasuk dua pilot, mendarat setelah penerbangan naik-turun singkat, termasuk beberapa menit tanpa bobot. Butuh sekitar satu jam bagi kapal induk untuk mengangkut pesawat ruang angkasa ke ketinggian 13.500 meter (44.500 kaki), di mana ia dilepaskan dan menembakkan motor roketnya untuk melakukan dorongan terakhir.

Itu mencapai ketinggian 87 km (54,2 mil) sebelum meluncur kembali ke landasan, menurut perusahaan.

Penerbangan itu terjadi hampir dua tahun setelah pendiri Richard Branson meledakkan sesama miliarder dan pendiri Amazon Jeff Bezos dan perusahaan roket Blue Origin ke luar angkasa. Bezos akhirnya terbang dari West Texas sembilan hari kemudian, dan Blue Origin sejak itu meluncurkan beberapa penerbangan penumpang.

Program luar angkasa Virgin Galactic telah mengalami penundaan selama bertahun-tahun dan kecelakaan tahun 2014, di mana seorang pilot meninggal. Otoritas penerbangan federal juga melarang peluncuran Virgin Galactic setelah penerbangan Branson untuk menyelidiki kecelakaan.

Administrasi Penerbangan Federal sedang menyelidiki masalah yang menyebabkan kapal roket membelok keluar jalur saat turun kembali ke landasan pacu. Virgin Galactic telah membuat perubahan pada pesawat pengangkutnya dan pesawat ruang angkasa. Penundaan itu hampir dua kali lebih lama dari yang diharapkan, sebagian karena masalah rantai pasokan dan kekurangan tenaga kerja.

Tidak seperti perusahaan lain yang menggunakan roket peluncuran vertikal, Virgin Galactic menggunakan pesawat pengangkut dua pilot yang lepas landas dari landasan pacu, mencapai ketinggian tinggi, dan menjatuhkan pesawat bertenaga roket yang terbang ke luar angkasa sebelum meluncur kembali ke Bumi.

Total waktu perjalanan adalah 90 menit dengan penumpang mengalami beberapa menit tanpa bobot di kabin pesawat luar angkasa.

Virgin Galactic telah bekerja untuk mengirim penumpang yang membayar untuk perjalanan ruang angkasa pendek selama lebih dari satu dekade dan akhirnya mendapatkan persetujuan pemerintah federal pada tahun 2021.

Penerbangan komersial awal yang diharapkan tahun ini akan melibatkan anggota Angkatan Udara Italia yang melakukan eksperimen. Berikutnya akan datang pelanggan yang membeli tiket bertahun-tahun yang lalu untuk kesempatan mereka tanpa bobot di atas pesawat ruang angkasa bersayap yang diluncurkan dari perut pesawat.

Sekitar 800 tiket telah terjual selama dekade terakhir dengan harga tiket awal masing-masing $200.000. Tiket sekarang berharga $ 450.000 per orang.

Virgin Galactic telah mencapai ruang angkasa lima kali sejak 2018 dan akan menargetkan 400 penerbangan per tahun dari pelabuhan antariksa di selatan New Mexico setelah selesai membangun pesawat bertenaga roket kelas berikutnya di sebuah fasilitas di negara tetangga Arizona.