Dengan pengecualian beberapa pulau Chili terdekat dengan hanya segelintir orang, kota berpenduduk paling selatan di planet kita adalah Puerto Williams, Chili. Itu terletak di pulau Navarino, cagar biosfer UNESCO di utara Cape Horn, tempat pertemuan samudra Pasifik dan Atlantik.

Sub-Antartika adalah wilayah tepat di atas Antartika, terjadi antara 48°S dan 58°S di Samudera Hindia dan Pasifik dan antara 42°S dan 48°S di Samudera Atlantik. Saya melakukan perjalanan panjang ke lokasi terpencil ini karena Puerto Williams menjadi pemain kunci dalam pertarungan global melawan perubahan iklim. Ia juga berjuang untuk mempromosikan pariwisata dan peluang ekonomi tanpa merusak lingkungan.

Setelah menempuh penerbangan tiga setengah jam ke Punta Arenas di Selat Magellan, kami naik feri besar. Sekali seminggu itu melakukan perjalanan 30 jam ke Puerto Williams. Tanpa embel-embel, hanya kursi malas, selimut, dan kantin yang menyajikan tiga makanan sederhana.

Ini provinsi, untuk sedikitnya. Berbeda dengan kota Ushuaia di Argentina, tepat di seberang Beagle Channel, Puerto Williams hanya memiliki satu bank, satu pom bensin (tutup pada hari Minggu), toko kelontong yang menjual makanan yang dibawa dari daratan Chili, dan satu sekolah. Selusin toko kecil sering tutup, dan hanya ada sedikit tempat makan. Tidak ada bioskop atau hiburan. Rumah sakit itu baru, tetapi perlengkapannya sangat buruk sehingga dalam keadaan darurat pasien harus diterbangkan ke Punta Arenas di daratan, jika cuaca memungkinkan. Ini termasuk kelahiran.

Namun demikian, sekitar 2.000 orang Chili tinggal di Puerto Williams. Setengah dari mereka adalah Marinir yang ditempatkan di pangkalan angkatan laut pulau itu setelah melakukan tur selama empat tahun. 25 persen lainnya adalah PNS. Sebagian besar sisanya adalah nelayan yang berani menghadapi ganasnya ombak tanjung untuk menangkap rajungan.

“Bayarannya bagus, tetapi Anda mempertaruhkan hidup Anda setiap kali Anda melaut,” kata Matias, 28 tahun, kepada saya.

Ada juga komunitas adat kecil Yagan. Suku Yagan adalah penduduk asli Tierra del Fuego dan Cape Horn, pengembara yang tiba ribuan tahun sebelum Charles Darwin menginjakkan kaki di daerah tersebut dan menggunakan kano untuk menangkap ikan. Mereka tetap hangat di berangin, suhu beku dengan mengoleskan minyak singa laut di kulit mereka dan memakai bulu binatang. Tetapi ketika orang Eropa, dan kemudian orang Chili dan Argentina, menetap di wilayah tersebut pada pertengahan tahun 1880-an, kepunahan suku Yagan yang hampir punah dimulai.

Saat ini hanya ada sekitar 200 orang yang tinggal di Pulau Navarino. Yagan terakhir yang berbicara bahasa mereka meninggal tahun lalu.

Cape Horn dikenal karena cuacanya yang keras dan keindahan alamnya. Udaranya murni, dan gletser serta pegunungan Darwin yang tertutup salju sangat mempesona.

“Ini permata,” kata Ricardo Rozzi, direktur Cape Horn Subantarctic International Center (CHIC) yang baru diresmikan. “Hanya sedikit tempat seperti ini yang tersisa di dunia. Ini juga memiliki air terbersih di dunia.”

Rozzi adalah ahli biologi dan filsuf Chili yang membagi waktunya antara sub-Antartika dan Universitas Texas Utara.

Karisma dan hasrat Rozzi untuk menyelamatkan alam kita membantu meyakinkan 250 peneliti perubahan iklim, antropolog, ahli geofisika, ahli burung, insinyur, pendidik, dan banyak ilmuwan lain dari seluruh dunia untuk bergabung di CHIC, yang sebagian besar dibiayai oleh pemerintah Chili dengan partisipasi dari setengah lusin universitas Chili.

“Kami ingin mengarahkan kembali dunia dari Cape Horn dengan mengubahnya menjadi pusat biokultural, pendidikan, dan ilmiah,” kata Rozzi. “Di sini terdapat hutan subtropis yang sangat besar dan sebagian besar belum tersentuh yang menampung 5 persen dari keanekaragaman hayati dunia. Namun dunia sedang kehilangan keragaman budaya dan biologisnya, yang pertama lebih cepat daripada yang terakhir.”

Dari sini dan pulau-pulau sekitarnya, para ilmuwan mengukur gas rumah kaca, perubahan suhu laut dan udara, serta serangkaian indikator lain yang akan membantu memprediksi perubahan lingkungan.

Tetapi orang-orang di pusat sub-Antartika yang baru mengatakan bahwa ilmu pengetahuan murni saja tidak cukup.

“Inti dari ini adalah mengubah CHIC menjadi laboratorium untuk dapat merancang sistem pendidikan yang ramah lingkungan, yang dapat berkembang tidak hanya di seluruh Chili, tetapi juga di kawasan dan dunia,” kata antropolog Andrea Valdivia. “Itu dirancang agar orang bisa menghargai dan memahami alam dan tidak merusaknya.”

Oleh karena itu, CHIC menekankan apa yang disebut dengan pendidikan biokultural. Ada kursus bagi siswa untuk mempelajari mengapa dan bagaimana melindungi lingkungan, mulai dari taman kanak-kanak.

Tapi semurni Puerto Williams, perubahan akan datang. Penduduk setempat memberi tahu saya bahwa mereka perlu mengembangkan lebih banyak peluang ekonomi, jika tidak, kaum muda tidak akan mau tinggal di sini.

Dermaga baru sedang dibangun untuk memungkinkan kapal besar berlabuh dan menggunakan pulau itu sebagai pintu gerbang baru ke Antartika.

“Akan sangat disambut. Tentu saja kami membutuhkan restoran, bandara yang lebih besar, hotel, layanan yang lebih baik. Kita juga harus menjaga lingkungan kita. Tapi pertumbuhan tidak bisa dihindari,” kata Edwin Olivares, pemimpin Serikat Nelayan.

Saat ini, bandara berupa ruangan besar dengan dua pemanas besar berbahan bakar kayu untuk mencegah penumpang kedinginan saat menunggu kedatangan pesawat maskapai lokal. Tidak ada pos pemeriksaan keamanan atau peralatan pemeriksaan modern. Ini sebenarnya sangat menyegarkan.

Meskipun Puerto Williams kecil, penduduk mengakui bahwa mereka tinggal terpisah satu sama lain. Marinir dan keluarga mereka tetap bersatu, seperti halnya para nelayan, pegawai negeri, dan Yagan.

Guru Luis Gomez adalah presiden komunitas Yagan. Dia memberi tahu saya bahwa dia menginginkan kemajuan, tetapi tidak yakin bahwa Puerto Williams dan sekitarnya siap untuk arus masuk orang seperti itu.

Dan dia juga khawatir rakyatnya tidak bisa diikutsertakan dalam kemajuan yang akan datang.

“Misalnya, kami ingin bisa menjual kerajinan kami, bukan hanya karena alasan ekonomi, tapi karena kami hampir hancur,” kata Gomez. “Jadi, ketika seseorang membeli kano atau keranjang kecil buatan tangan, itu bukan hanya sekedar oleh-oleh, tapi bagian dari sejarah dan budaya kita. Ini penting bagi kami.”

Untuk bagiannya, CHIC mempromosikan jenis wisata lain: mengamati burung di Taman Omora di pulau itu. Mengapa mengamati burung?

“Cinta alam ada dalam DNA kita. Itu terprogram, meskipun masyarakat kita mendorongnya keluar dari kita,” kata Greg Miller dari Audubon Society, sebuah organisasi konservasi yang berbasis di AS. “Ada lebih banyak pengamat burung daripada pegolf – 70 juta dari mereka – dan mereka ingin melindungi flora dan fauna yang memungkinkan orang untuk melihat hewan ini dari jauh dengan teropong di habitat aslinya.”

Miller bekerja dengan CHIC untuk mempromosikan pariwisata berkelanjutan. Saat kami berbicara, kami mendongak untuk melihat beberapa burung pelatuk mematuk pohon dengan kecepatan kilat. Cagar ini adalah rumah bagi spesies terbesar kedua, dan mereka ada di mana-mana, begitu pula burung hantu, elang, dan burung lainnya.

Ahli burung juga bekerja di cagar alam, mempelajari dan menandai burung serta mengamati pola migrasi dan perkembangbiakannya.

“Burung seperti penjaga perubahan iklim,” kata ilmuwan Audubon Society, Chad Wilzie. “Mereka adalah jenis indikator penting dari dampak perubahan iklim terhadap lingkungan kita karena mereka sangat sensitif terhadapnya. Maksud saya, kita bisa kembali ke tahun 1800-an atau sebelumnya ketika burung kenari dibawa ke tambang batu bara untuk mendeteksi keberadaan karbon monoksida.”

Premisnya adalah bahwa Cape Horn akan menjadi laboratorium alam yang penting untuk mengidentifikasi faktor-faktor perubahan iklim serta mengubah hubungan kita dengan alam, atau setidaknya mencoba.

“Perubahan di sub-Antartika adalah pendahulu Antartika dan memberikan informasi penting tentang apa yang sedang atau akan terjadi di benua yang semakin tidak beku itu.” kata ahli geofisika Matias Troncoso. “Dan itu bisa memberi kita petunjuk tentang cara mengurangi dan membalikkan kemungkinan dampak perubahan iklim melalui kebijakan publik.”